– Почему тебе лягухи башку не откусили? – ёрничал я, орудуя ещё и кинжалом. – Она ведь так удобно торчит наружу!
– Наверное, ждали, пока я весь покажусь, – тяжело вздыхал и морщился пострадавший исследователь. Видать, в самом деле у него всё тельце прихваченное болело. – А потом и я малость оклемался и стал с ними работать…
– Это как?
– Для всех скопом стал показывать яркие картинки с поверхности. И ты представляешь, их словно парализовало. Потом начал ближайших рассматривать и подселять им в мозги Трояна. Каждому аборигену успел… Потом попытался отправлять отсюда прочь самых дальних – они слишком загораживали проход, боялся, что ты если будешь близко, то меня не услышишь…
– И они ушли? – не поверил я.
– Ага, больше половины… А потом я тебя невдалеке ощутил, стал звать…
– Постой! – вернул я разговор на самое главное. – Что значит аборигены?! Ты хочешь сказать, эти лягухи разумны?
– И не только они, но многие здесь живущие, – Алмаз задышал свободнее, как только вокруг него стала оставаться тоненькая каменная скорлупа, и явно оживился. – Я тут многих успел увидеть и всем им подсадил Трояна. По моему мнению, все здешние существа – прошедшие мутацию чиди, ящеры и гайчи. Может, ещё кто в эту когорту затесался. Причём туманное облачко, которое мы нарекли «тональ-паразитом», у них втрое больше, чем обычно. То есть наблюдается невероятная концентрация…
Вот и подтвердилась теория о расположении здешней пакости – летунам меньше, подземным жителям – максимум. По самое, так сказать, темечко.
Но всё равно представить себе, что осклизлые монстры могут стать при определённых условиях разумными?! Да ещё и таких, как мохнатый опарыш, придётся называть братьями по разуму?! Это оказалось выше моего разумения! А полное осознание действительности никак не подпадало в рамки моей толерантности к любым видам и лишало расовой терпимости к ним же.
Зато мелькнула самая здравая и актуальная мысль:
«Надо немедленно дёргать из этого сумасшедшего мира Черепахи! Не то у самого в мозгу „тональ-паразит“ заведётся!»
Успел ещё задать парочку актуальных вопросов:
– А что с остальными четырьмя порталами?
– Не действуют…
– Информацию можно считать?
– Тоже никакого отклика…
– Зачем тогда в этот полез?
– Выглядел действующим, – кряхтел тираннозавр, готовясь частично покинуть плен в стене. – Информация тоже подвела: терраса большого дома, с неё красивый вид. Ну а на самой террасе восседают за одним столом ящер, чиди и гайчи. И о чём-то беседуют. Мне бы чуть присмотреться к картинке, заметить её странность и некоторую повторяемость сюжета, а я слишком обрадовался, влетел, ну и…
– Влип! – договорил я вместо него, окончательно выламывая из стены кусок камня, в котором продолжал торчать Алмаз. – Теперь бы нам только ноги отсюда унести! Очень уж не хочется застрять в гостях именно у этих аборигенов.
Это я уже говорил на ходу, засовывая ящерку-мальца вместе с каменной скорлупой себе за пазуху. Лёня живо пристроился за мной, отряхивая слизь вместе с окровавленными кусочками плоти. Ещё порадовался короткими фразами:
– Вовремя. Сил почти не осталось. Но кусок кожи срезал. Авось пригодится.
Ха! Это он ещё не слышал нашего разговора и не догадывается, что отрезал нечто у возможного брата по разуму. А вот когда узнает, как отреагирует?
Я старался об этом не думать, мечтая только об одном: сгоряча не запутаться на каком-либо из перекрёстков. На первый с корытами для водопоя мы выскочили правильно. Вот только на телах усыплённых недавно лягух уже громоздились местные «санитары подземелий». И много! Откуда только взялось столько? Сотни, если не тысячи грызунов рвали прочную кожу и вгрызались прямо во вздрагивающие от боли внутренности. Величиной с крысу, но по виду натуральные, только бесхвостые белки. Ну и зубки вдвое больше беличьих.
По двум коридорам приближались ещё какие-то копошащиеся, но более массивные аборигены. Но к ним присмотреться с одного взгляда было сложно, радовало, что ведущий к поверхности тоннель оставался свободным.
Рывок – и мы уже на перекрёстке, где отдыхал с детёнышем опарыш. Как бы… Ага! Детёныш! Мнимая овца оказалась хищной тварью, да ещё и созвавшей на пиршество всю свою стаю. Десятка два особей рвали так и не проснувшегося опарыша на лоскутки и вроде как даже не подпускали к пиршественному столу крыс-белок.
Зато нас сразу приняли за конкурентов, бросаясь довольно агрессивно навстречу. Пришлось и здесь отбиваться усыпляющими искорками, благоразумно уменьшив их убойную силу. Промчались по перекрёстку, ещё и холодным оружием тыкая в разные стороны, и уже по уходящему в гору тоннелю бегом к лабиринту «тамбуру». Там нам опять повезло: встречающих или сидящих в засаде не оказалось.
Хотя погоня, да ещё вполне внушительная, за нами следовала буквально по пятам. Уж не ведаем, что там шлёпало, скрипело и мычало, но даже оглядываться особо желания не возникало. Только два раза, в особо опасных местах я расщедрился на боевые эрги’сы. Не глядя, швырял их назад, стараясь нас же не заслепить вспышками взрывов. И попадал! Судя по звукам, вою и заметному отставанию погони, взрывы пришлись как нельзя кстати.
Что характерно, те же взрывы дали знать и на поверхность о нашем приближении. А так как ничего хорошего после нашего появления не ждали, то приготовились вполне грамотно. Только мы выскочили, крикнув «Запирай!», как на овал выхода рухнули стальные решётки. Тут же их по краям привалили тяжеленными валунами и напоследок, очень щедро, буквально вёдрами, стали плескать в подземелье ядрёно пахнущие яды. Вой нашей погони вначале усилился, потом быстро стих и вскоре сошёл на нет. Что лишний раз подтвердило наличие толики разума у обитателей катакомб. Заниматься бессмысленным штурмом на погибель себе же они не стали. Вернулись в привычный ареал своего проживания.
Да и дневной свет для них считался чуть ли не смертельным, тогда как встречающие нас чиди и гайчи замерли с немым вопросом в глазах. Ещё бы! Мы с Лёней изгвазданы с ног до головы кровью, осклизлой субстанцией, кусками глазной плоти. Как нас самих-то за монстров не приняли по ошибке?
Только магистр и выдохнул:
– Нашли?
– Нашли! – подтвердил я и тут же распорядился: – Сейчас моемся, переодеваемся – и в полёт! И так задержались на полдня…
Что меня безмерно радовало (помимо спасения Алмаза), так это весьма экономные боевые действия. Растратил только тридцать процентов своего запаса, и остающиеся пятьдесят четыре внушали уверенность в дне грядущем. А вечером опять соберу все пластинки прозрачного янтаря, кои заставил на себе носить всех членов нашего отряда и даже членов экипажа. Им несложно, а мне подспорье.
С виновником такой задержки мне ещё предстояло провести воспитательную беседу. Хорошо бы, конечно, с розгами её провести или хотя бы с ремешком, но… Вдруг он и в самом деле пророком станет? Да потом припомнит телесное наказание от Лайда? Да что-то такое напророчит не в те ворота?…
