– Значит, так! В сторону города без меня ни шагу! Нарушителей буду усыплять, а потом приковывать цепями к штурвалу гондолы! Невзирая ни на какие заслуги, титулы, половые различия или группу инвалидности! Всем понятно?
Они с готовностью кивнули, с вожделением косясь глазами в сторону виднеющегося города. До него отсюда было не больше трёх километров.
Я тоже кивнул в ответ с удовлетворением, развернулся и двинулся… в обход, по периметру всего оврага. Всё правильно, город от нас никуда не денется. А вот обжиться в этой природной впадине надо с максимальным комфортом, будучи уверенным в полной безопасности. Мало ли тут какие хищники водятся? Сейчас-то испугались шума, притаились, а ночью придут глотку грызть, а мы, расслабленные такие, дрыхнем…
И что тут идти-то по периметру? Километра два, два с половиной. Слой растительности тоже не весть какой толстенный, самые высокие деревья торчат вверх из этого слоя метра на три, максимум на четыре. В такой толще теплокровные животные от меня никак не спрячутся. Вон, вижу что-то мелкое – лиса, кажется… Ещё одна! Парочка бурундуков?… Или нечто с ними сходное?… Оп-па! А это, кажется, небольшой кабанчик дрыхнет?… Да тут и на косуль охотиться не надо! Можно не отходя от оврага мяска на шашлычок отыскать.
Иду, просматриваю. Компания плетётся уныло сзади. Разве что профессор беседу со мной поддерживает оживлённую. Уж очень он большим знатоком оказался местной флоры и фауны. Да и про тварей, появляющихся из Пайролка, знал до неприличия много.
Кстати, именно он настойчиво обратил внимание на озеро:
– По некоторым легендам, именно в таких довольно глубоководных лужицах обитают холоднокровные гады. Гигантские питоны или так называемые спруты. Весьма и весьма они опасны, потому что подкрадываться любят бесшумно и всегда выходят на охоту только ночью.
– Ладно, – легко согласился я. – Сейчас и озеро просмотрим. Камешки туда покидаем, глубину измерим…
Хотя неприятные воспоминания, которые я испытал в мире Диком, вызвали мурашки по спине. Сам-то я тамошних водных монстров не щекотал, ума хватило не лезть, а вот Мария с близняшками хорошо порезвились. Хорошо хоть живы остались, дурочки недоделанные!..
«Чем они сейчас занимаются? – пришли неожиданные мысли в голову. – Справляются без меня? И помнят ли вообще?…» Оглянулся на Фею непроизвольно. Хороша! Спору нет! Почти влюбился по уши в эту ласковую и нежную нимфу! А вот… всё равно что-то не так…
И чего это я такой переборчивый? Стареть, что ли, начинаю? Или, как Алмаз, о бренности и иллюзорности жизни стал задумываться?
Это я так уже на берегу озера размышлял, попутно пытаясь прощупать толщу вод. Маленькое, в диаметре всего-то метров сорок от силы. И неглубокое вроде, три – максимум четыре метра. Что удивило, так это наличие рыбы. Причём не какой-нибудь, а весьма похожей на щуку. Пока присматривался, насчитал десяток дремлющих у дна и дал описание их профессору.
Тот вообще поразился:
– Быть такого не может! Это же хищная рыба! На кого она здесь охотится?
– Уже ни на кого, – подключилась к разговору Знахарка, за что получила от меня кивок одобрения. Наши мысли мало разнились: – До недавнего времени щуки съели всю остальную рыбу, а теперь доедают друг друга.
– Думаете?… Хм! Всё равно странно… – бормотал профессор, уже вместе с магистром набирая воду в какие-то свои скляночки, составляя растворы и засовывая в них лакмусовые бумажки.
А я дал разрешение карапузам немножко похулиганить:
– Можно кидать камни! – самому было лень, хоть и регулировал этот процесс: – Вначале вон туда… Ещё правее! Теперь левее… Ещё!
Наблюдаемым мною щукам это не понравилось. Лениво изгибаясь, они отплыли к противоположному берегу, и я потерял их из виду.
– Теперь в центр озера кидаем! Только давайте мне пару камней, я на них метку поставлю…
Таким образом мне хотелось точно определить глубину водоёма. А тут и колдующие пупсы к нам подошли, встряхивая свои колбочки и склянки:
– Вода питьевая, вполне пригодная для всего, – стал докладывать магистр. – Судя по вон тем тропинкам, животные сюда ходят на водопой. И довольно часто. Но нас поражает её цвет. Слишком она глубокой синей насыщенности. И прозрачности почти нет.
– В самом деле, – добавил профессор. – В ином случае озерцо просматривалось бы до самого дна, а так мы уже в метре от берега с трудом просматриваем камни и водоросли. Так что надо присмотреться внимательнее, непростое это озеро.
– Так мы это и делаем, – заметил я, ставя метки на камни в руках Багдрана. – Бросай!.. Ещё дальше!
Первые камни так и легли на расчётной глубине метра в четыре. А вот вторые два… Они словно не заметили дна, погружаясь всё глубже и глубже. С выпученными глазами и отвисшей челюстью я сумел проследить до десятиметровой примерно отметки, а потом потерял осколки из поля магического зрения!
Только и оставалось, что перейти на восклицания:
– Эпическая гайка! Да здесь не иначе в древности была какая-то шахта! Глубина по центру очень странная!
– Вот, вот! – торжествовал профессор. – Неестественное озеро! И вполне возможно, что то самое, из легенд. И где-то в этой шахте проживает полстаметровая анаконда. Или гигантский спрут.
Только этого нам не хватало! Не столько от страха, как досадуя, я почесал затылок. Ну и как теперь спокойно заниматься исследованиями города? Не брать же всех с собой!.. Или брать?… А потом дёргаться всё время, пересчитывая спутников по головам?…
«Тьфу ты! Лучше бы мы в какой иной овраг спустились! – проклюнулись запоздалые сожаления. – Вон воду есть кому носить! Бездельников хватает. А теперь-то что?… Если перебираться в иное место, то окончательно угробим дирижабль. Да и не пойдёт капитан на такое. Может, эту анаконду убить для спокойствия?… Так не факт, что она покажется в удобное для меня время… И покажется ли вообще?… А если и покажется, то не справится ли она со мной раньше, чем я с ней?…»
Размышляя, пытался непроизвольно рассмотреть: что там на глубине? Не всколыхнётся ли нечто? Не начнёт ли всплывать, чтобы с нами познакомиться?
Вроде всё тихо… Или неведомая опасность отсыпается днём? Точно так же, как и щуки?… Тогда ночью мне будет не до сна. Скорей всего. А я и так не выспался.
Вспомнив о самом умном среди нас, о Найдёнове, я тоже решил последовать его примеру и вздремнуть хотя бы пару часиков. Ну и пока отдыхаю, кашевары обед вместе с ужином приготовят. А там видно будет…
– Эй! Прекращайте! – пришлось осадить расшалившихся карапузов, вознамерившихся утопить в озере все валяющиеся под ногами мелкие камни. Даже однорукая Цилхи старалась не отставать от сестры и брата. – Обходим по берегу и направляемся к лагерю. Всем… повторяю особо: всем! Держаться от меня справа, подальше от воды! В ней явно проживает какая-то неприятность!
Пока шли, я продолжал настороженно следить за глубинами. Но сонные щуки почти не шевелились, а значит, и нам, скорей всего, опасаться было нечего. Пока. Потому что, добравшись до гондолы и подозвав капитана, я стал распоряжаться:
