В гондоле Найдёнов уже нёс первую ночную вахту, и мы с ним перекинулись несколькими фразами:
– Как тут, всё спокойно?
– Вроде бы… Умник наш спит в корзинке. Над озером вроде мотыль стал кружиться, щуки за ним плещутся, ужинают. Ну и на противоположной кромке вижу несколько антилоп… Или что тут у них пасётся? Видимо, принюхиваются к водопою.
– Вряд ли они вниз сунутся. Здесь у нас костёр, шум, дым, прочие запахи… Ладно, я ложусь…
Но только я улёгся в гамаке, сомкнув глаза и настраиваясь на хороший сон, как от Лёни донеслось бормотание:
– Ёжить помножить! Что за байда?… – и уже конкретно мне: – Борь, ты не спишь? Мне кажется, ты сам должен глянуть на это…
Должен так должен. Не поднимать же скандал по такому ничтожному поводу. Но когда я подошёл к амбразуре, не удержался от ворчания:
– Забыл главное правило стоящего на посту? Если что непонятное, то вначале стреляешь. И только потом спрашиваешь: «Кто это там?»
– Ну-ну! – хмыкнул друг. – Ща посмотрим, как ты скомандуешь «Пли!»
А я уже и не знал, что сказать, со всем тщанием присматриваясь к всплывшему в центре озерка бутону. Что это? Голова питона? Или темечко спрута?
Глава двадцать седьмая
Прожорливое устройство
Задействовав все свои умения и наработанные магические навыки, я присмотрелся к бутону, буквально ощупывая его визуальными структурами.
Этакий тюльпан со сложенными лепестками, высотой два и диаметром один метр. И что самое странное, эти самые лепестки никакого отношения не имели к флоре. Также не были они сделанными из стали. Из камня… Тем более нет! Матовые, непрозрачные, всего лишь чуточку поблёскивающие, они, скорей всего, смахивали на изделие из какой-то особенной пластмассы.
Пока я пришёл к такому выводу, сзади у меня собралась солидная компания. Оказывается, почти все спали здесь, и наша обеспокоенность ни для кого не была тайной. Другой вопрос, что рассмотреть нечто на воде, кроме нас с Лёней, могли только магистр, профессор и Знахарка. Но увидеть эти трое могли только контур, ничего более.
– Но как из воды могло вырасти нечто пластмассовое? – прошептал я вслух, словно советуясь с замершими у меня за спиной соратниками.
– Если это пластмасса, оно не может быть живым, – включил логику Найдёнов.
– Знать бы ещё, о чём вы вообще говорите? – вопрошал магистр.
Я перевёл с русского на местный.
– Пластмасса – это такое вещество, которого полно у изменённых, – дала совсем несущественную подсказку Цилхи. Остальные тут же устроили диспут.
– Ша! – осадил я слишком громкие голоса. Хорошо бы сейчас и мнение нашего гения узнать… так ведь его не добудишься…
– Смотри, антилопы! – оживился Лёня. – Они уже спустились к самому берегу.
В самом деле, местные копытные количеством почти в десяток голов довольно смело подошли к озеру. Зашли в него по щиколотку и стали пить. А это могло означать только одно: пластмассовый бутон они не признают опасностью. Тогда почему дым и запахи нашего лагеря их не насторожили? Или их чувство самосохранения напрочь забило чувство жажды?
Не успели мы на эту тему и несколькими словами перекинуться, как лепестки тюльпана дрогнули и стали беззвучно раскрываться. Почти не потревожив воду, они разлеглись на поверхности, словно раскрытая лилия. А вот в центре стали видны три странных клубочка… Или тычинки с пестиками?
Нет, всё-таки именно клубочки! Очень напоминающие клубки тонкого шпагата величиной чуть больше футбольного мяча, они покачивались на тонких ножках, постепенно поднимаясь всё выше и выше. И опять-таки! Их состав никак не соответствовал растительному! Насколько я успел понять…
Потому что в следующее мгновение клубочки словно выстрелили в сторону животных на берегу. Или их кто-то бросил? Разматываясь как серпантин, белёсые концы долетели до антилоп и обмотали самую крупную особь. Та тут же обвисла, словно мёртвая, и рухнула в воду. После чего её с огромной силой поволокло к бутону, взгромоздило посередине. И тут же послышался треск разрываемой кожи. Видно было, как белёсые жгуты прямо-таки прорезают добычу, а в воду вокруг так и брызнула кровь вместе с порванными внутренностями. В следующий момент створки ловушки сложились, опять-таки с хрустом ломая выступающие конечности, и странный хищник быстро погрузился под воду.
А на его месте уже вовсю пировали не только опустившиеся низко мотыли, но и хватающие всё подряд щуки.
Самым необъяснимым и невероятным показалось поведение остальных животных. Они, словно загипнотизированные, продолжали пить. А когда напились, развернулись и неспешно стали выбираться из оврага.
И что это такое было?
Мы с другом стояли, забыв дышать и пытаясь сообразить: к какому разделу приключений отнести увиденное? На вопросительное шипение остальных мы не обращали внимания, словно их тут не было. Хотя те прекрасно слышали несущиеся от озера звуки и догадались, что кто-то кого-то съел.
Первым я высказался, предварительно нервно сглотнув:
– Чё-то мне эту воду пить расхотелось…
– А меня вообще жажда навсегда оставила… – в тон мне поддакнул Найдёнов. После чего ехидно поинтересовался: – Почему не прозвучала команда «Пли!»?
Что ему оставалось ответить? Только одно:
– Потому что таких созданий уничтожать нельзя. Наверняка оно занесено во все Красные книги данной вселенной.
– Ну да, ну да… И как мы его назовём? Пластмассовая антилопобойка?
– Длинно, – не согласился я. – Пока выговоришь… Лучше уж назвать просто гидрой. А в скобках добавлять: ловит жертву жгутиками, держа её под гипноконтролем, смертельно опасна.
Затем всё-таки пришлось пересказать увиденное нами тем, кто ничего не видел или видел плохо в ночи. И добавить напоследок:
– Ничего с собой не могу поделать, но почему-то уверен, что данная гидра, скорей всего, продукт искусственного изготовления. Хотя не могу даже вообразить, для чего данное устройство охотится таким странным способом? И для кого? Потому что подкормка щук и мотылей – полный абсурд.
Обсуждение наше пошло на иной уровень. Причём основными докладчиками стали магистр с профессором, которые накопали в своей памяти уйму необходимой информации о предках. По легендам получалось, что предки чего только не умели! Хотя сомневаться в этом не приходилось, стоило только вспомнить существующую здесь невероятно густую систему портального переноса.
Только вот наши интересные обсуждения вновь оказались прерваны появлением на дальней кромке оврага очередных представителей местной фауны. На этот раз прибыло на водопой внушительное кабанье стадо. И оно ещё не начало спускаться вниз, а скорей всего, и не собиралось, выказывая явное беспокойство из-за посторонних запахов, как в центре озерца вновь беззвучно появился пластиковый бутон. И уже в следующий момент дикие свиньи преспокойно стали спускаться в овраг! А внизу не просто стали пить, а вообще валялись в воде, омывая там свои тела, вздымали рылами погружённые в воду камни и вообще вели себя воистину по-свински.
