«Божечки! – в панике молила она всех богов сразу, не зная, к какому обратиться, – Божечки, вы же такие добрые!.. Родненькие, не дайте пропасть…»
Ветки хлестали ее по телу, торчащие из-под земли корни, словно змеи, переплетались и свивались в клубки, норовя схватить за ноги. Запнувшись, Найдана полетела кубарем в колючие кусты и, уткнувшись лицом в мох, замерла. Сколько она так пролежала, неизвестно. Ей казалось, что очень долго. Немного успокоившись, Найдана осторожно повернула голову и открыла глаза. Вокруг по-прежнему было темно. Будто самая короткая ночь вдруг превратилась в вечную. Приподнявшись, она села и прислонилась спиной к дереву. Прижав колени к груди и ощущая спиной опору, она чувствовала себя немного защищеннее. «Так и буду сидеть до рассвета», – решила Найдана, пристально вглядываясь в темноту.
Вдруг вдалеке за деревьями что-то блеснуло. Найдана присмотрелась. Опять сверкнуло. И опять! Это не было похоже на то страшное голубоватое облако с жуткими глазами. Скорее, на свет факела. Должно быть, ее ищут! Найдана поднялась и поспешила на свет. Нельзя допустить, чтоб они прошли мимо.
– Стой!.. Не ходи туда!.. – послышалось со всех сторон. То был и шепот, и разные голоса, и даже крики.
Найдана остановилась, мгновение помедлила, а потом бросилась бежать на свет наперекор голосам. Ведь там люди! Они помогут выйти из леса. Возможно, там даже ее отец, а уж он-то знает все леса в округе.
Вот огонь уже совсем близко. Найдана в сомнении медлила. Непохоже это на факел… Почему-то свет шел от земли. Костер? Да! В эту ночь повсюду жгут костры! Но, подойдя совсем близко, она поняла, что это не костер. Цветок необычайной красоты светился алым цветом, переливаясь огнями и сверкая искрами. Осторожно, словно боясь обжечься, Найдана прикоснулась рукой к цветку. Нежные лепестки вздрогнули, и Найдана, опасаясь повредить их, тут же отдернула руку. Никогда прежде она не видела такой красоты. От восторга аж дух перехватило.
– Остановись!.. Иди к нам!.. – настойчиво твердили голоса вокруг.
Но Найдана их не слушала. Цветок был настолько прекрасен, что любование им затмевало страх и вытесняло его из души. Найдана наклонилась и вдохнула тонкий аромат. Он был не менее чудесен, чем красота цветка. Казалось, в нем, таком тонком и дивном, были собраны все ароматы мира. Они смешивались, сменяли друг друга, но оставались ненавязчивыми, нежными и пьянящими. Их хотелось вдыхать снова и снова. Вместе с ароматом по венам растекалась неведомая сила, восторг, от которого страшно было задохнуться. Найдана не удержалась и легонько поцеловала краешек чудесного лепестка. В то же мгновение цветок стал закрываться, пока не сжался в плотный бутон, и уходить под землю. Его дивный свет, озаряющий все вокруг, померк. И тут же первый солнечный луч разрезал темноту ночи, продираясь сквозь деревья, осветил весь лес. Все страхи растворились в солнечном свете. Чудный цветок исчез, оставив лишь длинные перистые листья.
«Это же был цветок папоротника! Я нашла его! – поразилась своей догадке Найдана. – Получается, мне откроется клад?»
Найдана встала и уверенно пошла в сторону деревни. Она не задавалась вопросом, откуда знает, где выход. Она просто знала, и все. И не замечала, что улыбается. Всему: деревьям, по листве которых прыгали солнечные зайчики; проснувшимся птицам, щебетавшим в кронах; своим мыслям, которым было тесно в голове. Песня лилась в ее душе, и если бы Найдана могла, то пела бы сейчас во весь голос.
Она вышла из леса и остановилась. Задумчиво оглянулась на лес, который уже не был похож на страшную черную стену. Сейчас он был полон жизни и света. С пригорка виднелась деревня и поле, где дымились остатки костров. Редкие люди – в основном, молодежь – еще бродили кто где. Там же она встретила своих подруг.
– Где ты была? Мы тебя обыскались! Куда ты пропала? Мы кликали, кликали… Ты все это время была в лесу? – со всех сторон накинулись на нее подруги с расспросами. А Найдана только переводила взгляд с одной на другую, робко улыбалась и пожимала плечами.
– А мы так и не нашли цветок папоротника… – с сожалением поведала одна из девочек, тут же уверенно добавив: – Ничего, в следующий год снова пойдем.
Едва они зашли в ворота, как Найдана вдруг что-то почувствовала. Кожей. Нет, как-то по-другому. Появилось чутье, которое она пока не могла объяснить. Девчонки весело болтали, а Найдана медленно осмотрелась. Неподалеку стояла пришлая жрица. Она смотрела на их компанию. Нет, на Найдану! От этого взгляда холодок пробежал между лопаток. Жрица смотрела, не сводя глаз, будто хотела увидеть что-то такое, что другим не видно. В какой-то миг их взгляды встретились. Это было лишь мгновение, но, видимо, жрице его хватило. Она вздрогнула и торопливо ушла. Найдана еще какое-то время стояла в задумчивости, не понимая, что произошло. Пока подружки не отвлекли ее своим смехом и не увели за собой в глубь деревни.
* * *
На следующий день Найдана пришла в лес к Ведагору. Днем лес не выглядел таким страшным, и все, что произошло ночью, казалось сном. Найдана тихо улыбалась, прислушиваясь к новым чувствам, которые едва появились, а уже будоражили и волновали.
– Знаешь, какие чудесные травы я собрал! Теперь высушу все это в тенечке, под навесом, и разложу по мешочкам, – Ведагор с удовольствием представлял, как будет делать все это. – От любой хвори теперь средство найдется. И росы, росы целебной набрал. Немного, правда, но для особых случаев приберегу.
«Ведагор!»
– Ммм? – отозвался он, не отрывая взгляда от трав, которые перебирал и раскладывал по кучкам.
«Мне сегодня цветок папоротника показался, – спокойно поведала Найдана, словно это обычное дело. – Где мне теперь клад искать? Или еще какой знак будет?»
– Цветок папоротника? – Ведагор так удивился, что даже отвлекся от растений. И вдруг воскликнул, хлопнув себя ладонью по лбу: – Ах, я старый дурень! Совсем, видать, из ума выжил. Тебе ж двенадцать годков! Ох… Как же я мог запамятовать? – и снова хлопнул себя по лбу.
Найдана с удивлением смотрела на старика, не понимая, что могло так повлиять на его поведение.
– Тебе же этой ночью обряд нужно было проходить! Как же я упустил?.. Все кажется, что ты еще маленькая.
«Что за обряд-то?» – спросила Найдана.
– Особый. Чтобы стать настоящей ведьмой и набраться сил, нужно в двенадцать лет пройти обряд и в Купалову ночь найти цветок папоротника. Он даст тебе недостающие силы, а заодно проверятся твои собственные силы – выдержишь ли. Я должен был предупредить тебя и объяснить, чтобы все было сделано правильно, чтоб ничего не упустить.
«Я его нашла», – улыбнулась Найдана, но Ведагор ее, кажется, не слышал.
– Эх, поплелся за тридевять земель за какими-то травами, когда должен был тебе помочь. Ах, я старый дурень! Теперь придется еще год ждать…
«Ведагор! Не ругай себя. Хоть ты и не предупредил, я все равно нашла цветок. А может, он меня нашел – не знаю. Значит, это был обряд? Или нужно еще что-то сделать?»
