«И ты больше веришь ему, чем мне?!» – хотела крикнуть Найдана, но лишь беспомощно открыла рот. И тут слезы обиды брызнули из ее глаз.
Она, как есть, одетая лишь в шушку поверх рубахи, только схватив платок, выскочила из избы. Найдана не понимала, что творится вокруг. Мир будто сошел с ума. Все перевернулось. Этим людям все безоговорочно верили, а те делали что им вздумается. Почему никто не видел, что это не настоящие люди и вовсе не добрые?
На улице было полно народу, и все холодно смотрели на Найдану.
– Ее нужно изгнать из деревни! – вдруг выкрикнул кто-то.
Пока Найдана искала глазами, кто бы это мог быть, раздался другой голос:
– От нее все беды!
– Убить ведьму! – кричали отовсюду.
Найдана с ужасом огляделась. Кошмар повторялся, но ведь поблизости уже не было Кхарунды. Должно быть, люди еще недостаточно окрепли после ее магии и поэтому легко поддавались новому темному влиянию. Но, похоже, на этот раз и от матери ей не следует ждать помощи.
И она побежала. Уворачиваясь от чьих-то протянутых рук, прикрываясь от летящих в нее камней, Найдана торопилась к воротам, будто там было ее единственное спасение. Каким-то чудом ей удалось миновать забор, и она помчалась в сторону леса. Там можно спрятаться хотя бы на какое-то время. Найдана убегала все дальше. Наконец, она разрешила себе остановиться и отдышаться, с опаской вглядываясь в стволы деревьев. Погони не было, но легче от этого не становилось. Ей некуда было идти. Ведагор еще не вернулся, и неизвестно, когда он появится. А идти обратно в деревню означало попасть прямо в лапы к монстрам, которые хотят ее смерти. Но что же делать? Найдана растерянно ходила между деревьями, не зная, как быть. Становилось все холоднее. А может, ее знобило от страха. Найдана пыталась согреть дыханием озябшие руки, кутала их в длинные рукава рубахи, но та не согревала. Даже шерстяная шушка не грела. С неба посыпались огромные редкие снежинки. Найдана даже не сразу поняла, что это снег, и рассеянно подумала, что не время для тополиного пуха. Но это были снежинки. Крупные, пушистые, они плавно опускались на замерзшую землю и не таяли. А Найдана, прислонившись к толстому стволу дуба, провожала их взглядом сверху донизу. Сначала одну, затем другую… Земля быстро укутывалась белым пушистым покрывалом. Прав был Ведагор, когда говорил про раннюю зиму. Впрочем, в этом он никогда не ошибался.
«Но что же делать?! – Найдана в отчаянии стукнула кулаком по дереву и тут же поморщилась. – А! Больно! Не зимовать же тут со зверями. Ведагор неизвестно когда вернется. А может, там все успокоились? Холодно… И есть уже хочется… Аж живот свело».
Обида на родителей прошла. Найдана понимала, что и они не смогли устоять перед действием чар. Они не виноваты. Надо найти возможность как-то объяснить им и оградить от черных змеев.
* * *
Найдана торопилась домой. Но если по лесу она бежала бегом, то перед деревней остановилась. Снегу за это время нападало столько, что замело все следы. Непонятно, выходил ли кто из деревни или заходил внутрь, – ни единого следа. Осторожно оглядываясь, она зашла в ворота. Готовая к новым нападениям, Найдана старалась заметить малейшее шевеление, пристально осматриваясь. Но шевелений не было. Более того, не было звуков, которыми обычно наполнено селение. Хотя бы чириканье птиц, если уж все люди разом решили замолчать. Или собака гавкнула бы. Или собаки тоже пропали, следом за кошками?
На сердце вдруг стало тревожно. Тут что-то случилось, пока ее не было. Что-то произошло.
Наконец, она кого-то увидела и быстро спряталась за ближайшую избу. Осторожно выглянув, Найдана присмотрелась. Да, там кто-то стоял, похоже Денко или Гордей, а может быть, Избор или еще кто из мужиков, – он стоял спиной к Найдане, не разглядеть. Но было странно, что он не шевелился. Застыл, будто сделал одной ногой шаг, а как вторую перенести – забыл. Найдана медленно вышла из укрытия и осторожно подошла к мужику, обошла его. Да, это Гордей. Он смотрел куда-то вдаль, не замечая, что рядом стоит Найдана; его глаза тоже не шевелились.
«Да что же здесь происходит?! Где все?!» – в ужасе думала Найдана.
И тут она увидела остальных… Селение будто застыло во времени. Люди, животные – все остановились в движении. Вон маленькие дети радовались наступлению зимы, ловили ртом снежинки, да так и застыли с раскрытыми ртами и высунутыми языками. Птица зависла в воздухе, будто кто-то очень могущественный приказал ей остановиться на лету. Собака замерла, встав на задние лапы и опершись передними на дерево. Что она там увидела? Найдана подняла голову. Еще одна птица, вроде ворона. Как будто не застывшая… Сидит себе спокойно на нижней ветке, точно дразнит собаку. Найдана наклонилась, сгребла рукой снег, сжала его и кинула в ветки дерева. Но ворона не шевельнулась. Так и осталась сидеть, равнодушно поглядывая на пса. Видать, тоже застыла.
Вон Лада шла с коромыслом, несла воду, а Митрошка – ее средний сын – решил пошалить, побежал, да споткнулся и случайно задел головой ведро. Так и застыли: Митрошка в странной позе, стоя на одной ноге – как и устоял-то? – испуганно вжав голову в плечи, Лада с расширенными глазами и открытым от возмущения ртом, и наклоненное ведро, из которого плеснулась вода – вот-вот за шиворот Митрошке попадет, да и та застыла в воздухе, будто вмиг заледенела. С утра было холодно, но не до такой же степени, чтоб вода на лету застывала. Найдана, не удержавшись, дотронулась до воды. И, с удивлением рассматривая, растерла между пальцами. Мокрая, не ледышка.
А вот и Груда. Распахнула дверь своей избы, вышла одной ногой наружу и будто кричит кому, рукой еще показывает. Найдана посмотрела, куда показывала Груда, а там муж ее – Курябчик. Видать, ему что-то и кричит. Груда одета легко, по-домашнему. Видимо, не собиралась на улицу выходить, только крикнуть хотела, да и застыла. А теперь дверь нараспашку, вся изба выстынет… Найдана поежилась, глядя на раздетую Груду, уже припорошенную снегом, и потерла ладонями свои плечи, пытаясь согреться.
Странно, что нигде нет змеев, превратившихся в людей. Вокруг только жители деревни, которых Найдана знала с детства.
Да что же случилось? И где родители? Что с ними? От волнения и странного предчувствия сердце забилось сильнее. Если бы она могла говорить, то окликнула бы их. А так оставалось только молча искать. Найдана пошла дальше, всматриваясь в застывшие фигуры. Ни матери, ни отца нигде не было, и Найдана не знала, что хуже: найти их в таком застывшем виде или не найти вообще.
Она их увидела неподалеку от своей избы, в том месте, где летом были небольшие гороховые гряды, а сейчас под слоем снега казалось, что это простая поляна. И мать, и отец были там, и они не были застывшими, как все остальные. Обрадовавшись, Найдана помчалась к ним. Как хорошо, что с ними все в порядке! Можно обнять их, а потом уже выяснять, кто был прав, а кто нет.
Не сводя с них глаз, Найдана помчалась в ту сторону. Но, приблизившись, она вдруг замедлила шаг. Что-то не так. Да, Зара и Визимир не были застывшими, как все остальные, но Найдана чувствовала что-то странное… Как тогда на торжке. Вдруг Визимир заметил дочь и отчаянно крикнул:
