– Ты хоть знаешь, куда идти? – наконец нарушила молчание Найдана.
– Знаю, – коротко ответил Ведагор.
– Взял бы меня, – с надеждой произнесла Найдана. – Вдруг тебе помощь понадобится.
– Мы с тобой давеча уже договорились, – отрезал старец.
Он натянул кожух, подпоясавшись веревочным поясом, нахлобучил шапку, и темный мех смешался с его белыми волосами. Затем взял в руки котомку и оглядел землянку, задержав взгляд на Найдане. Она уже без надежды смотрела на него, зная, что старец не изменит свое решение.
– Ладно. Хозяйничай тут, – Ведагор говорил отрывисто, с паузами, будто вспоминая, все ли важное сделал и сказал. – Еды тебе хватит. Я недолго.
– Да пребудут с тобой боги, – ответила Найдана словами, которыми ее мать провожала отца на охоту.
Ведагор кивнул, закинул котомку на плечо, взял посох и рукавицы, замешкался, путаясь во всех этих вещах, затем пихнул посох под мышку, надел рукавицы и так вышел, уже не оглядываясь. В землянку резко потянуло свежим морозным духом. Он пахнул в лицо Найдане, обдавая холодом, затем шмыгнул по очагу, слегка шевельнув огонь и затих, притаившись среди пучков травы. А может, где-то под лавкой.
Найдана еще какое-то время сидела, глядя на закрытую дверь и прислушиваясь к звукам на улице. Словно надеялась, что Ведагор вернется, чтобы позвать ее с собой. Но там было тихо. Разве что редкий порыв ветра бросал в дверь пригоршню снега, и тот колко шуршал по доскам.
– Ну и пусть! – поджав губы, буркнула Найдана.
Она спустила ноги с лавки и не глядя нащупала ими лапти. Встала, еще плотнее кутаясь в одеяло, неуклюже прошаркала до короба с овсом, задумчиво открыла крышку и запустила в него руку, роясь и перебирая крупинки.
– Ну и пусть, – повторила она и, зацепив горсть овса, бросила его курице, которая тут же слетела с насеста и благодарно заквохтала. – Что я, не справлюсь, что ли? Конечно, справлюсь! Не впервой мне на хозяйстве оставаться. Я себе кашу вкусную сварю. Вот. С медом! А он пусть хлеб жует. Со снегом.
Она еще какое-то время задумчиво смотрела, как курица клюет зерна, и вдруг решительно откинула одеяло и принялась быстро-быстро натягивать чулки, поневу, шушку сверху, путаясь во всех подолах, поясках и мыслях.
– Курица! Ее нельзя оставить без еды, – Найдана схватила миску, быстро зачерпнула зерна и принялась раскладывать по горсточке то тут, то там: на полу, под лавкой. – Авось все за раз не съест.
Она суетилась, одновременно одевалась, путаясь в непривычной поневе, тут же подпихивала горящие поленья в центр очага, подальше от края, раскладывала запасы еды для курицы, пару раз в спешке зачерпнула снег в приоткрытую дверь, тут же, у входа. Поставила плошки со снегом ближе к очагу, чтобы у бедной птицы была вода. Найдана так торопилась, что у нее все валилось из рук. Это раздражало и заставляло торопиться еще больше.
Наконец она еще раз огляделась – все ли сделала, как нужно, сунула за пазуху хлеб, который оставил ей Ведагор, и выбралась из землянки. Дверь захлопнулась, а в лицо пахнуло утренней тьмой и холодом, да так резко, что перехватило дыхание и осыпало колкими снежинками. Погода была совсем не для прогулки: сильный ветер, пронизывающий до костей, и снег. Не те пушистые снежинки, которые плавно спускаются с неба, кружат и танцуют в воздухе, словно лебяжий пух. Это были крошечные острые кусочки льда, норовившие больно исколоть щеки и попасть в глаза. Найдана быстро повернулась лицом к землянке – так ветер бил хотя бы в спину. Она растерянно остановилась, глядя на дверь. Там, внутри, было тепло и сухо, снаружи – холодно и гадко. Всего один шаг – и она сможет закутаться в одеяло, лечь в теплую постель и заснуть. А еще там каша. С медом…
Найдана вздохнула, решительно повернулась и зажмурилась, пытаясь в темноте и снежном вихре разглядеть тропу. Тонкая цепочка почти полностью заметенных следов тянулась от землянки в глубь леса. Да, нужно торопиться, не то снегом занесет все следы, и уже будет не распознать, в какую сторону ушел Ведагор. Найдана торопилась, увязая в снегу, но стараясь не упустить из виду едва заметные следы. Она долго шла, устала и замерзла. Холодное зимнее солнце уже встало, но небо так сильно заволокли тучи, что сквозь них не было видно и намека на светило. День отличался от ночи лишь тем, что стало чуть светлее. Этого и следовало ожидать в преддверии зимнего солнцеворота. Это уж после него день потихоньку начнет прибывать, а эти несколько дней самые короткие и темные. Недаром Ведагор выбрал их для встречи с темной силой.
Вдруг тропа оборвалась. Найдана остановилась и в отчаянии вглядывалась в снег вокруг. Когда она решила идти за Ведагором, ей и в голову не пришло, что это может быть опасно, что она рискует заблудиться, потеряться. И сейчас ей стало по-настоящему страшно. Она метнулась в одну сторону, в другую, в панике всматриваясь в ровные сугробы.
– Что же делать?.. – прошептала Найдана, жмурясь от нового порыва ветра, который старался швырнуть колкие снежинки непременно в лицо.
Найдана попыталась усмирить нахлынувшую панику и успокоиться. Обратно вернуться она не могла: ее следы тоже давно замело снегом, а найти с помощью магии жилище Ведагора мешало заклинание, которое он наложил. Именно благодаря ему Ворон не мог найти место, где пряталась Найдана, но и никому другому это было не подвластно. Оставалось идти вперед. Вернее, следом за Ведагором. А куда идти, если следов не видно?
– Что же это я? – воскликнула Найдана. – Я не могу почувствовать землянку, но я же чую самого Ведагора!
Найдана закрыла лицо ладонями. Со стороны могло показаться, что она плачет, но на самом деле она пыталась сосредоточиться на своих ощущениях, как учил ее мудрый старец. Сначала вырисовывался его смутный образ, который становился все четче и четче. Наконец, ощущения стали настолько явными, что казалось, будто Ведагор стоит рядом. Стоило открыть глаза, и… Но Найдана не спешила. Она отняла руки от лица, сняла рукавицы и, не открывая глаз, произнесла:
– КВЭСТА ДУЭ РАМТА ТОРЭ…
Затем сделала несколько жестов и исчезла. Словно метель перенесла ее в другое место. Только тогда Найдана решилась открыть глаза. Вокруг был лес. Он ничем не отличался от прежнего. Такие же деревья, занесенные снегом, такая же метель и хмурое небо. Найдана даже засомневалась, что заклинание сработало. Вдруг от переживаний ее сила ослабла, или еще по какой-то другой причине ничего не получилось. Но тут за деревьями мелькнул знакомый кожух и черная шапка. Да и походка была знакомая. Найдана прищурилась, чтобы получше рассмотреть. Точно – Ведагор!
– Получилось!.. – радостно прошептала Найдана и тут же спряталась за дерево, потому что Ведагор будто почувствовал, что она на него смотрит, и обернулся.
Найдана осторожно, лишь краешком глаза, выглянула из-за дерева. Ведагор продолжал оглядываться, а потом что-то произнес – Найдана издалека не расслышала – и сделал те же жесты, что Найдана совсем недавно, – уж их-то она рассмотрела. В мгновение ока старец исчез.
– Понятно теперь, куда его следы подевались, – сама себе сказала Найдана и поспешила за старцем.
