Она опять четко представила его, будто он был рядом, и произнесла заклинание. Теперь оно давалось легко. Единственная трудность была – сразу спрятаться за дерево, чтобы Ведагор не заметил, что она увязалась за ним. Это было действительно трудно, потому что Найдана наперед не знала, с какой стороны и в какой близости окажется от Ведагора. А что, если поблизости не будет деревьев, за которыми можно спрятаться? Найдана решила, что тогда и будет выкручиваться, а пока боги были на ее стороне и Ведагор ее не видел. Так, вслед за старцем, она сделала несколько подобных «прыжков».
Сколько прошло времени, Найдана не знала. Небо, затянутое тучами, не давало солнечному лучу показаться даже на мгновение, хотя бы для того, чтобы определить, день сейчас или вечер. Впрочем, в этот период дни так коротки, что вполне возможно, солнце уже катилось на ночной покой. Желудок Найданы тоже говорил, что прошло много времени с тех пор, как она поела, и пора перекусить. За пазухой лежал хлеб, но Найдана не могла отвлечься на него, боясь потерять из виду Ведагора.
В очередной раз открыв глаза, девочка тут же бросилась прятаться, попутно осматриваясь. И замешкалась. Это место было не похоже на те, к которым она привыкла. Вокруг высились горы, а редкие деревья были кривыми и тонкими – за такими не спрячешься. И здесь не было метели. Видимо, горы не давали ветрам разгуляться как следует. Несмотря на полумрак, место хорошо просматривалось. Но Ведагора поблизости не было. Ни Ведагора, ни его следов…
«Неужели я что-то напутала?» – с тревогой подумала Найдана.
Она кинулась в одну сторону, в другую. Вокруг только горы да кривые деревья. Что же делать? В одиночку ей ни за что не найти обратного пути. Найдана схватилась руками за голову и прислушалась к своим чувствам. Это было какое-то странное место, здесь повсюду чувствовалась магия, словно ею было набрызгано. И горы, и деревья, даже снег – все излучало магию. Как среди этого распознать волшебную силу Ведагора? И Найдана решилась. Пусть он узнает, что она следила за ним, но хотя бы вернет ее домой.
– Ведагор!.. – крикнула Найдана и прислушалась к эху, которое ее голосом многократно позвало старца.
– Я здесь, – вдруг среди монотонного эха послышались совсем другие слова. Голос шел откуда-то из-под земли.
– Ведагор, ты где? – крикнула Найдана, не сумев определить, откуда пришел ответ.
– Здесь я… В расщелине…
На этот раз Найдана хотя бы примерно поняла, в какую сторону идти. Осторожно прощупывая землю ногой, она медленно шла на голос. И вдруг в сугробе заметила верхушку посоха старца. Ее, плотно обмотанную веревкой и своеобразным узором, ни с чем не перепутаешь. Найдана схватила посох и, оглядываясь, сделала еще несколько шагов. Наконец впереди черной открытой пастью показалась расщелина. Забыв об осторожности, Найдана бросилась к ней.
– Ведагор, ты где?! – снова крикнула она, заглянув в черную пропасть.
И тут же увидела его. Ведагор висел на отвесной стене, из последних сил держась за кривые и тонкие ветки кустарника, которого природа и боги угораздили вырасти на краю обрыва для спасения старика. Но милость богов не бесконечна. Корни куста, и без того некрепко державшиеся за скудную каменистую почву, уже показались на поверхности и были готовы выдернуться полностью. Найдана упала животом на край расщелины и протянула руку:
– Держись! Я тебя вытащу! – крикнула она.
– Совсем ты, девка, спятила! – проворчал старец. – Не ты меня вытащишь, а я тебя за собой уволоку…
Тут куст, за который держался Ведагор, жалобно хрустнул, словно предупреждая, что у него не осталось сил держаться за бренную землю, и чтобы Ведагор поспешил принимать решение.
– Держись давай! – нетерпеливо крикнула Найдана.
Ведагор посмотрел ей в глаза, в которых не было и тени сомнения. Он осторожно отпустил одну руку и потянулся к Найдане, но, как ни старалась девочка спуститься пониже, Ведагору не удавалось прикоснуться к ее пальцам.
– Сейчас-сейчас… Ты потерпи… – шептала Найдана.
Она быстро оглянулась. На глаза попался посох. Найдана торопливо схватила его и протянула старцу.
– Хватайся! Я держу! – уверенно сказала она.
Ведагор ухватился за протянутый посох, все же не решаясь отпустить ветки кустарника, который до сих пор спасал его.
– Фух… – невольно выдохнула Найдана, когда чуть сама не улетела в пропасть вместе с Ведагором.
Она рухнула на колени и при этом каким-то чудом зацепилась ногой за куст. Возможно, это их и спасло. Ведагор был намного тяжелее Найданы: в нем пудов пять, а то и больше, а в Найдане всего два. И она должна была вытащить его из пропасти.
«Как я проделывала это с ведрами?..» – подумала Найдана и попыталась вспомнить. Нужно сделать так, чтоб тело Ведагора стало невесомым, и вытащить его – это будет плевым делом. Итак… Но ничего не получалось! Ведагор продолжал висеть тяжким грузом. Видимо, с живыми людьми такое не проделать.
Гладкий ствол посоха выскальзывал из озябших рук Ведагора. Найдана что было сил потянула посох и в тот момент, когда он вырвался из руки Ведагора, едва успела подать ему свою руку. Теперь, лежа животом на краю обрыва, она держала Ведагора одной рукой и чувствовала невероятную тяжесть.
– Божечки… родненькие… помогите… – шептала Найдана, молясь всем богам разом, стараясь скрыть свое отчаяние, чтобы не расстраивать Ведагора. Она даже улыбнулась, желая его подбодрить, но улыбка получилась кривая и вымученная. Ведагор все видел. Может, он и отпустил бы ее руку, но, видя старания этой маленькой девочки, он не мог ее подвести, не мог позволить, чтобы она до конца своих дней винила себя в его гибели и думала, что могла бы спасти, но сделала для этого недостаточно. Хуже нет, чем винить себя и грызть изнутри.
Крепко сжимая тонкую руку, старец понимал, что причиняет Найдане боль, но хватался за нее, как за единственную возможность выжить. А Найдана словно не замечала боли и вовсе не собиралась его отпускать. Она даже не замечала, что рукава кожуха задрались и снег попадает внутрь, а острые камни царапают нежную кожу. Она напряглась, закусила губу и со стоном что было силы потащила Ведагора. Это было очень тяжело. Нога соскальзывала по веткам, Найдана снова и снова пыталась зацепиться за куст. Ведагор старался ей помочь, опираясь ногами на небольшие выступы в скале, которые нащупывал вслепую. Случалось, они прямо под ногой обламывались и с грохотом ссыпались вниз. Найдана видела, как они, кувыркаясь и ударяясь о скалу, отскакивая от нее, улетали в черную бездну. Это было страшно и… безнадежно, что ли. Если она не выдержит, если допустит малейшую ошибку, уже ничего нельзя будет исправить. Страх будто придавал ей силы.
– Ааааыыы!! – Найдана издала не то стон, не то рычание вперемежку с всхлипыванием. Видя, как очередной камень улетел в неизвестность, она потащила что было сил Ведагора за руку.
Вот он смог зацепиться ногой за какой-то выступ и немного приподняться. Вот его голова показалась над краем пропасти. Найдана тут же схватила его за ворот кожуха и, плача, потянула. Она и сама не могла понять, почему плачет. От страха ли, от усталости, а может, от радости, что что-то начало получаться. Слезы застилали ей глаза, мешая смотреть, лились по разгоряченным щекам; платок на шее намок от слез. Найдана не видела, а скорее чувствовала, как Ведагор выбрался. Она тащила его до последнего и, только когда он оказался на твердой земле, упала навзничь и разрыдалась в голос.
