– Ты никогда сюда больше не придешь! Ни одна, ни с кем-то еще. Пообещай! Тебе нельзя здесь находиться.
– Но почему? – недоумевала Найдана.
– Это убежище темных демонов. Только они могут здесь находиться. Чем дольше ты здесь пробудешь, тем темнее станет твоя сила. А ты ведь не хочешь этого? Не хочешь уподобиться Ворону?
Найдана отчаянно замотала головой: уподобляться Ворону она точно не хотела.
– Ну вот и хорошо, – уже спокойнее произнес Ведагор. – Мы просто сходим туда, заберем то, что нам нужно, и сразу вернемся. И побыстрее, – добавил он, посмотрев на небо.
Найдана с опаской покосилась на пролом в скале. От мысли, что там полно темных демонов, таких же как Ворон, холодели руки. Несмотря на то что на них были теплые меховые рукавицы. Но Ведагор уже пробирался между обломками, и Найдана, поежившись и передернув плечами, последовала за ним. Узкая расщелина, в которую они едва втиснулись, вскоре стала шире. И вот они уже свободно идут по извилистому проходу. В горе только поначалу было темно. Чем дальше они заходили, тем становилось светлее. Это был не дневной свет, а какой-то странный, тусклый и дрожащий, словно где-то впереди шел человек с горящей лучиной. Найдана изредка поглядывала на Ведагора, но тот был спокоен. Значит, все так и должно быть, раз его ничто не удивляет и не напрягает. Значит, свет в горе, пусть даже такой тусклый, – это обычное дело. Найдана совсем запуталась в своих мыслях, но не решалась задавать вопросы Ведагору.
– Осторожно здесь, – обернувшись, предупредил старец.
Они миновали еще один поворот и оказались снаружи. Гора внезапно закончилась, а перед ними раскинулась каменистая долина, на которой редкими кривулями возвышались деревья. Все здесь казалось странным. Найдана не могла распознать, что это за деревья, совсем не похожие на те, что она знала. Рассеянный свет так же тихо мерцал, но его источника по-прежнему не было видно. А самое странное – здесь не было снега, ни снежинки. Да и как ему быть-то при таком тепле? Найдана даже расслабила пояс, чтобы кожух не так плотно укутывал ее. Здесь не было зимы. Но и летом это время года нельзя было назвать. Что же тогда? Весна? Осень? Нет. Это было нечто странное, словно время застыло и не двигалось. Найдана была уверена, что и солнце здесь не показывается, есть лишь постоянное тусклое свечение. Всегда. Даже ночью. Ведь сейчас ночь? Хотя, может, здесь время не делится на день и ночь. Может, они не вышли наружу, а остались внутри горы? Найдана испуганно посмотрела на Ведагора, но он оставался спокоен и невозмутимо смотрел вокруг, будто все это уже видел. Он шел уверенно, словно знал дорогу.
Вдруг впереди свет стал ярче. Но шел он не сверху, а снизу, из-под земли. Затаив дыхание, Найдана следом за Ведагором приближалась к странному свечению. Здесь уже было не просто тепло, а жарко. Ведагор, не удивляясь этому, снял кожух, засунул в рукав мохнатую шапку, свернул все в узел и уложил на каменистую землю. Найдана, последовав его примеру, принялась стягивать свой кожух. Мех прилипал к разгоряченному телу и цеплялся, мешая вытащить руки из рукавов.
– Тебе придется остаться здесь, – сказал Ведагор, задумчиво наблюдая, как Найдана борется со своей одеждой.
– Как это? – насторожилась Найдана и застыла, криво изогнувшись в попытках снять кожух. Неужели он решил возвращаться обратно, а ее оставить здесь?
– Дальше я пойду один. А ты подождешь меня здесь. И это мое окончательное условие! – строго сказал он и огляделся. – Спрячься вот тут.
Он подошел к груде камней, нагроможденных полукругом, и бросил там свои теплые вещи. Неплохое укрытие от посторонних глаз.
– Зачем прятаться? От кого? – удивилась Найдана. – Если там опасно, тебе просто необходимо взять меня с собой! Я ведь тоже кое-что умею.
– Твои умения там не пригодятся. Здесь не действует магия. Здесь ты обычный человек среди злобных монстров. Поэтому спрячься тут и жди меня.
Ведагор подождал, пока Найдана уселась в укромном месте на куче вещей. Уходя, он еще несколько раз оглянулся, желая убедиться, что она за ним не идет. Найдана не шла, а только с тоской смотрела ему вслед, надеясь, что ее позовут. Он уже видел этот взгляд утром в землянке, поэтому строго погрозил ей пальцем.
– Подууумаешь… – протянула Найдана и отвернулась.
Она сидела, разглядывая долину. Это место не было похоже ни на одно, где она уже бывала: слишком мрачно, каменисто и как-то нежило. Но, наверное, так и должно выглядеть место, где собираются темные демоны. Найдана встала и принялась перекладывать вещи, на которых сидела.
– Вот ведь и котомку оставил! Зато: «Я сам! Я сам!» Как дите малое, – ворчала Найдана.
Она разложила вещи так, чтобы на них было удобнее сидеть: большой Ведагоров кожух сложила и убрала вниз, а свой пристроила сбоку на камни, чтобы можно было облокотиться. Теперь стало гораздо мягче, острые камни не так сильно кололи бок, можно даже привалиться и отдохнуть. Найдана удобно устроилась и стала ждать Ведагора. Она уже рассмотрела все камни и деревья, что находились поблизости. Затем принялась изучать ссадины и царапины на запястьях. Она даже не заметила, как их получила, а теперь они ощутимо побаливали. На глаза опять попалась котомка Ведагора. Найдана дотянулась до нее и достала хлеб. А Ведагор все не возвращался…
Найдана задумчиво отламывала по крошечке от куска и жевала, глядя в ту сторону, куда ушел старец. И сама не заметила, как задремала. День был слишком долгим, она устала настолько, что бороться со сном не было сил…
Черная бездонная пропасть раскинулась перед ней. Найдана стояла на самом краю, и не было сил отойти. Кто-то невидимый подталкивал ее в бездну. Камни под ногами крошились и осыпались вниз. И вот Найдана не удержалась и сорвалась. Она вздрогнула и от этого проснулась. Не сразу осознав, где находится, она непонимающе осмотрелась. Наконец все вспомнив, привстала и вгляделась туда, где за валунами скрылся Ведагор. Он еще не вернулся, а сколько прошло времени, Найдана не знала. Должно быть, много, раз она успела даже поспать.
– Что же ты не идешь?.. – тихо произнесла Найдана.
Тревожные мысли будоражили ее воображение. А если с Ведагором что-то случилось, а она сидит тут и зря его ждет? Куда ей теперь идти – следом за старцем или обратно? Но что ей делать одной в землянке? Найдана нетерпеливо ходила туда-сюда, нервно теребя медальон, вглядываясь в каменные изгибы и повороты, за которыми скрылся старец, и боясь далеко отойти от места, где он ее оставил.
Наконец, она решилась: не взяв ничего из вещей, побежала за Ведагором. Камни – маленькие и огромные – были разбросаны повсюду. Некоторые до того велики, что походили на скалы, своими вершинами уходившие в небо. Найдана подняла голову, пытаясь увидеть край скалы. Там, наверху, не было звезд, а вершина терялась в огромном облаке грязно-рыжего цвета. Оно вело себя совсем не как нормальные облака, никуда не плыло, а будто зацепилось за камень и стояло на месте, шевелясь и бурля. Найдана поморщилась и отвела глаза – так неприятно выглядело это облако.
