Запах здесь стоял ужасный! Пахло гарью похлеще, чем в избе, когда в морозный день растапливали очаг, не открыв заволоку, чтоб сберечь тепло, или просто забыв это сделать. Тогда горький дым заполнял все жилое пространство, раздражал горло до кашля, щипал глаза. Тут уж всякий вспомнит про закрытую заволоку! Здесь пахло примерно так же: гарью и еще чем-то неприятным, ни на что не похожим. Там, где Ведагор оставил Найдану, этот запах не чувствовался. Но чем дальше она шла, тем сильнее было желание открыть заволоку, а то и дверь и хорошенько проветрить. Вот только где находилась эта дверь или хотя бы оконце?
– Фуу… Ну и вонь… – проворчала Найдана, натянув до носа ворот рубахи.
Стоило ей зайти за большой валун, как сразу показался источник света. От удивления девочка тут же забыла о раздражающем запахе, медленно опустила руку, которой прикрывала нос, и остановилась. Перед ней раскинулась огненная река. Она текла, но не журчала, а шипела, клокотала и полыхала огнем. То там, то тут надувались пузыри, как на лужах во время ливня, но гораздо большего размера. Они громко лопались, брызгая по сторонам горячей тягучей жидкостью и выпуская порцию вонючего грязно-рыжего дыма, который поднимался вверх и сливался с шевелящимся облаком. Всю реку охватило пламя, от которого было светло как днем. А жар здесь стоял как в бане. Нет, еще сильнее! Но ни с чем другим Найдана сравнить не могла.
– Разве такое бывает? – ошарашенно пробормотала Найдана, не сводя глаз с языков пламени. – Как же перебраться на другой берег? К такой реке и подходить-то страшно…
Она вгляделась в пламя. Слиться взглядом с огнем. Стать единым целым. Ничего вокруг больше нет… Сейчас пламя начнет потихоньку угасать… Вот-вот… Еще немножко…
– Не получается! – выдохнула Найдана. – Конечно! Разве можно такое пожарище потушить взглядом? Нет, здесь нужно что-то другое…
Она уверенно сделала знакомые жесты, с помощью которых шла за Ведагором, и прошептала заклинание. Но ничего не произошло. И тут она вспомнила, как Ведагор предупреждал ее, что магия здесь не действует. Но ведь он сам как-то перебрался на другой берег.
Найдана прошла вдоль огненной реки, щурясь и прикрывая лицо руками от жара. Неподалеку она заметила мост. Тонкий, состоящий из редких дощечек, связанных веревкой, он висел над рекой, соединяя два берега. Найдана бросилась к нему, забралась на камень и ухватилась за веревочный поручень. Шаткий мост, казалось, качался даже от едкого дыма, что уж говорить о том, чтобы по нему пройти. Внизу бурлила река, охваченная огненными сполохами, которые подобно голодным собакам, видя перед собой лакомый кусок мяса, пытаются его достать любой ценой, тянутся своими раскаленными языками к деревянному мосту и стараются если не сожрать, то хотя бы лизнуть его. Найдана медлила. Она никак не решалась сделать шаг и встать над пылающей рекой. Даже на расстоянии чувствовался невыносимый жар, а над самой рекой было пекло! Кожу нестерпимо жгло, глаза было невозможно открыть, чтоб хотя бы разглядеть путь. Найдане казалось, что она и сама вот-вот вспыхнет, как эта река.
– Я не могу!.. – в отчаянии воскликнула Найдана, и ее голос эхом отозвался на другом берегу.
Она еще раз взглянула на непреодолимую преграду и на другой берег, куда ей было необходимо попасть, и… повернула назад. Видимо, Ведагор знал тайное слово или еще что-то, что помогло ему перебраться. Но она-то этого не знала. Да и если бы знала – здесь не работает магия. Беспомощность сводила с ума. А если Ведагору сейчас требуется ее помощь? Что-то ведь его задержало. А она, трусиха, испугалась какого-то огня! Как же она собирается воевать с великим колдуном? Найдана шепотом ругала себя, но ничего не могла поделать. Огненная река действительно была очень страшной, от нее веяло болью и смертью.
Вернувшись в укрытие, где ее оставил Ведагор, Найдана уселась на свое прежнее место. Тревожные мысли с новой силой начали подкрадываться. Она так переживала за Ведагора, что даже про еду не вспоминала. Волнуясь, прижала руку к груди и случайно наткнулась на медальон. Он был горячим от огня, казалось, что и сам тоже излучал жар. Найдана взглянула на него. Самоцветы сверкали очень сильно, никогда прежде цвета на нем не были такими яркими и сочными. Да и сам он, то ли из-за странного места, то ли от близости огненной реки, словно ожил. Или это от мерцающего света казалось, что переплетенные тела змей вздрагивали и шевелились? Будто медальону нравилось находиться здесь. Точно это был его дом…
– Так и сидишь?
Найдана даже вздрогнула от неожиданности. Она так задумалась, что не заметила, как Ведагор вернулся. И немудрено: он и по лесу-то ходил так, что ни одна ветка у него под ногой не хрустнет, а тут и веток почти нет – одни камни. Он тащил на спине что-то большое и явно тяжелое. Старец сильно согнулся под своей ношей и тяжело дышал.
– Я так волновалась! – воскликнула Найдана и, быстро встав, подбежала к Ведагору. – Что же ты так долго?
– А ты как думала? Легко такие дела не делаются. Хорошо, за мной не увязалась, не то еще дольше пришлось бы возиться.
Найдана закусила губу: ей было стыдно признаваться, что она хотела идти следом, но потом испугалась.
– Получилось? Ты раздобыл зеркало? – спросила она.
– Раздобыл, – коротко ответил Ведагор, снял со спины большой прямоугольный предмет, обмотанный тряпками, и прислонил его к камню. – Ты собирайся, девонька. Поторопись. Нельзя нам тут больше. И так задержались.
Найдана послушно стала одеваться, не забывая поглядывать на странную ношу Ведагора. Не похожа эта штука на зеркало. Уж что-что, а, как выглядит зеркало, Найдана знала. Здесь нигде поблизости не было такой же маленькой круглой штуковины, которую она однажды видела на торжке. Должно быть, старец спрятал его за пазуху.
Они быстро собрали вещи, оделись, и Ведагор снова взялся за свою ношу, чтобы водрузить ее обратно на спину. Найдана торопливо подскочила к нему, желая помочь и не забыв хорошенько прощупать странный предмет. «Твердый… Никак столешница… – размышляла Найдана. – Неужели Ведагор решил стол в своей землянке поставить? Стоило идти в такую даль за столом, если вокруг землянки полно деревьев!»
– Давай-давай побыстрее! – поторапливал Ведагор и, как только почувствовал, что ноша плотно легла на спину и не сваливается, мелкими быстрыми шагами заторопился к выходу.
Найдана подхватила котомку старца и побежала за ним, завязывая на ходу платок. Она ни о чем не спрашивала, только быстро семенила следом. Отстать было сложно: тяжелая ноша мешала Ведагору передвигаться быстро. Он часто оглядывался, а чтобы это сделать, ему приходилось останавливаться и поворачиваться всем телом. Найдана, глядя на него, тоже останавливалась и смотрела назад, не зная, чего им следует опасаться. За ними никто не шел, их не преследовали. Вот уже и свет от огненной реки заметно померк. Значит, они отошли от нее довольно-таки далеко. А вот и расщелина, через которую они забрались в скалу. Сквозь нее сочился тусклый свет. Должно быть, уже рассвело и мрачное зимнее утро одного из самых коротких дней в году сменило наконец долгую ночь. А еще потянуло тонким ароматом свежести – этого очень не хватало возле огненной реки. С той стороны по-прежнему было холодно, и за то время, что Ведагор и Найдана были в горе, снегу напорошило даже внутрь разлома.
