Пока наводила порядок, Найдана обнаружила, что доски на потолке не приколочены, а просто положены на балки. Если сдвинуть пару досок, то можно было забраться наверх. А если потом задвинуть доски на место и притаиться, то никто и не заметит, что там кто-то прячется. Заприметив для себя это место, Найдана продолжила обживать избу.
Бабы помогли с пожитками. Кто-то дал покрывало и кое-что из одежды, кто-то – домашнюю утварь, горшки разные да миски. Все, конечно, старенькое, но еще могло послужить. Ведь у Найданы ничего своего не было, а Ведагору нечем с ней поделиться, он и сам жил не шикарно. Ведагор рассказал им такую жалостливую историю про девочку-сироту, которая сызмальства жила с ним в землянке и питалась чем придется, что бабы готовы были не только поделиться с ней кто чем может, а и принять к себе. Или хотя бы пожить какое-то время, пока ее изба не приобретет жилой дух. Но Найдана оставалась непреклонной. Помощь и подарки принимала, благодарила, обещала отработать, но жить собиралась в своей избушке и одна. К счастью, за избушкой в зарослях бурьяна она обнаружила гнездо, которое облюбовала чья-то курица и исправно несла там яйца. Можно было, конечно, подкараулить неразумную птицу, узнать, кто ее хозяева, и возвращать им яйца, но Найдана решила, что боги послали ей эту птицу, и раз курица не желает показываться ей на глаза, то она и искать ее не будет.
Жизнь в деревне мало чем отличалась от прежней: работа в поле, заботы, дела. На какие-то мгновения ей даже казалось, что прошлой осенью ничего не случилось. Просто она с родителями переехала в другое селение, и жизнь тут такая же, как везде. И вовсе не существует Ворона, он ей приснился когда-то в страшном сне, а потом она проснулась – и все хорошо. Только осадок от того сна остался. Когда вспоминает его, тяжело делается, сжимается все в груди и дышать мешает. А что касается родителей, так отец будто на охоту ушел, а мать в поле или с бабой какой заболталась. Вот сейчас вернутся, и все будет как прежде.
Думала об этом Найдана, представляла до того все реально, что даже улыбаться начинала. Сидит, бывало, задумается и улыбается тихо. А то еще забудется и прыснет со смеху, вспомнив какой-то забавный момент. Но тут же спохватится, испуганно оглянется – не увидел ли кто. Потому что не так все на самом деле. И если бы родители сейчас были живы, у Зары уже родился бы ребенок, и некогда ей было бы болтать с соседками. Даже все эти чужие люди вокруг знают, что у нее никого не осталось. Да и призраки прошлого вскоре напомнили о своем существовании.
Найдана надела шушку, которая, как немногое, осталась из ее собственных вещей, повязала платок на голову, взяла туесок и направилась в лес. Ведь конец весны – самое время для сбора брусничника. Нужно успеть до цветения, пока растение набрало силы после зимней спячки и вот-вот готово потратить их на цветы и ягоды. Эта сила пригодится в отварах. Следующий период сбора брусничника наступит только поздней осенью, когда созреют ягоды, и растение снова будет копить силу в листьях для удачной зимовки.
Этого леса Найдана не знала, в отличие от того, где провела детство и с малолетства бегала туда то за малиной, то за земляникой. Здесь для нее все было новым и неизведанным. Но когда-то нужно было разузнать, какая травка и какая ягода тут растет, за какой помощью можно обратиться к местной природе. Найдана шла по тропке, осматриваясь вокруг. Деревья вроде такие же, как и в привычном ей лесу. Значит, здесь можно будет запастись и дубовой корой, и липовым цветом, и живицей.
«Каррр!» – вдруг раздалось прямо над головой.
Найдана вздрогнула от неожиданности и быстро посмотрела наверх. Совсем рядом, на еловой ветке, прогнувшейся под тяжестью телатицы, сидел ворон. Он чуть склонил голову и, не мигая, смотрел на нее одним глазом. Найдана невольно прижала руку к груди: от испуга сердце колотилось с бешеной силой и срывалось дыхание.
– Фух! – взмахнула руками Найдана. – Напугал, лешак!
Птица от ее жеста слегка шевельнула крыльями, готовая в случае чего упорхнуть, но тут же снова спокойно их сложила, будто считая себя важнее и сильнее этой девчонки.
Найдана снова присела на корточки и, искоса поглядывая на наглую птицу, принялась обрывать плотные листочки брусники. Постепенно она отошла от этого места в глубь леса и думать забыла об испуге. Как вдруг за деревьями мелькнула черная тень. Найдана вздрогнула, туесок выпал из ее рук, и листья шуршащей темно-зеленой волной высыпались на землю. Настороженно вглядываясь в даль, Найдана на ощупь собирала листья обратно в туесок. Вдруг краем глаза она заметила, что с другой стороны на нее несется чернота. Она приближалась так стремительно, что Найдана не успела даже голову повернуть, как оказалась в плену тьмы. Черный туман, такой густой и плотный, что сквозь него ничего не было видно, окутал ее со всех сторон. Найдана махала руками, чтоб его разогнать, но он лишь становился плотнее, застилал глаза, забивался в нос, рот и уши, будто хотел проникнуть внутрь и пропитать собой все тело Найданы. Она вдруг поняла, что ее тело больше ее не слушалось, нет сил пошевелить ни рукой, ни ногой, даже вздохнуть получалось с трудом. Она хотела крикнуть, но не смогла. Найдана чувствовала, что жизненные силы медленно покидают ее.
«Ведагор!» – мысленно позвала она.
И тут же почувствовала, что ноги больше не касаются земли. Черное облако подхватило ее в воздух, мяло и крутило; оно словно превратилось в огромные жернова, которые стремились раздавить Найдану. Она настолько ослабла, что уже не могла сопротивляться и даже открыть глаза. А черное облако продолжало мучить ее и вытягивать жизненные силы.
– Ведагор!.. – снова, из последних сил позвала она.
И вдруг облако ее отпустило. Неожиданно. Когда Найдана уже попрощалась с жизнью. Оно в один миг рассеялось, и Найдана рухнула вниз. Хоть ветки деревьев и трава смягчили удар, все же она сильно стукнулась о землю.
– Найдана, ты здесь? – послышался отдаленный голос Ведагора.
Найдана открыла глаза и осмотрелась, насколько это было возможно. Черного облака поблизости не было, словно она его придумала. Будто ничего и не произошло. Только опрокинутый туесок да рассыпанные листочки брусничника говорили о недавнем. Да, пожалуй, боль и слабость во всем теле, которые чувствовала Найдана. Вдалеке за деревьями виднелись светлые одежды старца.
– Найдана! – снова позвал он, не дождавшись отклика.
Найдана попыталась встать, но не смогла. Черный туман и правда забрал ее силы.
– Я здесь, – слабым голосом произнесла она.
Торопливо переставляя посох, который ему сейчас даже мешал, а не помогал, Ведагор поспешил на голос. Едва завидев Найдану, он будто сразу понял, что тут произошло что-то ужасное.
– Что же это? – в панике повторял он. – Что случилось? Что же это такое?
В спешке откинув посох в сторону, он бросился перед Найданой на колени, приложил ладонь к ее голове, затем к животу и снова к голове. Найдана, морщась от боли во всем теле, взглянула на старца. На его лице читался неподдельный испуг. Должно быть, она и в правду очень плохо выглядела.
