– Нат, твои бусы, наверное, и правда безумно дорогие. Зачем ты их в лес потащила? Я еще понимаю, в городе на дискотеку нацепить, да и то, – возмутился Быстров. – Вас, девчонок, не поймешь, все выпендриться перед кем-то хотите.
– Ни перед кем-то, а перед нами, настоящими парнями, – поправил его Влад. – Значит, не бижутерия, говоришь? А как ты определил, на вкус или цвет?
– На вкус и цвет товарища нет, – отрезал Шевелев, возвращая бусы Наташе. – Какой жемчуг, настоящий или нет, определяется довольно просто. Основные критерии – блеск и толщина перламутра, затем идет цвет, гладкость поверхности, форма и размер. Натуральная жемчужина должна светиться изнутри, а не просто переливаться, как бывает с искусственным жемчугом. Резкий контраст между самым ярким участком, на который падает свет, и затененным, создает иллюзию шарика внутри самой жемчужины. Если покатать жемчужину в ладони, можно проверить так называемую равномерность блеска. На стоимость здорово влияет и цвет. Натуральный цветной жемчуг самый дорогой. В природе встречается жемчуг самых разных цветов и оттенков: белый, черный, серый, золотистый, синий, зеленый или вот как этот – розовый. Также различают три основных формы жемчужин: симметричную, сферическую и барочную. Жемчуг сферической формы встречается реже всего, оттого и ценится дороже. Симметричный жемчуг – это чуть продолговатые жемчужины или жемчужины грушевидной формы, все остальные, разнообразной неправильной формы, можно отнести к барочным. Ну и последнее, что я хочу сказать, – в нитке должна быть гармония, то есть все жемчужины должны быть просверлены в центре и ровно, красиво лежать.
– А зачем ты проверял его на зуб?
– Видишь ли, настоящие жемчужины очень противно скрипят на зубах, а искусственные – гладкие.
– Да ты, оказывается, большой специалист по драгоценным камням! И откуда такие неслабые познания в этой области? – удивился Стас.
– Да было дело, интересовался, – уклончиво сказал Артур и обратился к Наташе: – Ну что, Нат, прав я или как?
– Ты прав. Это действительно жемчуг, – подтвердила девушка. – И раз вы все его видите, даже потрогать можете, значит, он существует реально, а не только в моем больном воображении.
– Тонкое наблюдение, – подчеркнул Стас. – Вот только про больное воображение я что-то не совсем понял.
– Почему вы не спрашиваете, откуда у меня эти бусы? У меня же никогда не было подобного украшения. Али, ты же все видишь, все замечаешь, ты же знаешь, что дороже вот этой золотой цепочки со знаком зодиака я никогда ничего не носила.
– Хорошо, будь по-твоему, откуда у тебя это ожерелье?
– Мне сегодня его подарил Алексей Карецкий.
У костра воцарилось глубокое молчание.
– А может быть, ты его просто нашла? – наконец выдвинул свою версию Борис.
– Где? В лесу на тропинке или под кустом?
– Ну, я не знаю, где ты все время шляешься…
– Я никогда не надела бы чужую вещь на себя…
– Подтверждаю, – кивнул Албанов. – Помнишь, Жак, мы с Наташкой осенью десятку на дороге нашли. Так она даже притронуться к ней не захотела, не то что в карман положить или в кино на эти деньги сходить.
– А я даже копейками не брезгую, – вздохнул Сашка. – Но больше рубля мне пока еще ничего не попадалось.
– У каждого свои критерии и принципы, – заметил Андрей. – Ты, главное, Санек, надейся и жди.
– Чего ждать-то? – не понял Быстров.
– А это – чего уж сам захочешь. Хочешь денег, а хочешь – у моря погоды. Только знай, за все бесплатное когда-нибудь придется заплатить сполна. И вот тогда уже, как Миронов в кино поет, ну, про Остапа Бендера, помнишь: «Не знаю точно, что найду, что потеряю… И очень может быть, что на свою беду я потеряю больше, чем найду».
– По-моему, ребята, вы немного отвлеклись, – прервал Андрея Владислав. – Так говоришь, Карецкий тебе бусы подарил? – задумчиво спросил он у Натальи. – И за что, если не секрет, подарок-то дорогого стоит?
– Ни за что. Я просто хотела убедиться в реальности происходящего.
– Убедилась?
– Да. Одно и то же всем нам пригрезиться не может.
– А может, это массовая галлюцинация, психоз?
– Ты, наверное, хотел сказать «гипноз»? – усмехнувшись, поправил его Шевелев. – И кто же, по-твоему, выступает в роли великого мага и волшебника? Наташка? Или есть некто, кого мы еще не знаем?
– Вот именно, – кивнул Сошинский. – Бусы реальны, и если Наташка действительно не врет, если она не нашла их где-то под кустом, значит, рядом с нами в лесу, можно сказать, бок о бок, существует кто-то еще, тот, кто ей их подарил.
– Это исключено! – замотал головой Сашка. – Люди забредают к замку очень и очень редко.
– Почему, слишком далеко, что ли?
– Без парома в эти места не попасть. Ну, а если к тому же от причала через лес топать, как вы добирались, то действительно далековато, берегом идти – немного покороче будет, вот только кто сюда попрется. Наши деревенские в лес в основном за ягодами и грибами ходят, ну, дровишек еще запасти, а для этого не обязательно в самую чащу забираться.
– А не деревенские?
– А чужие сюда и вовсе не приезжают, это только вас каким-то ветром занесло.
– Ты говоришь, ваши деревенские далеко не забираются, – перебил его Шевелев. – А как же стог, что сгорел, его же кто-то сметал?
– Так это наши мужики. Когда лето сильно засушливое, они иногда траву вдоль берега косят, в копешки собирают, а потом на пароме вывозят, скотине на зиму.
– Но ведь от того места, где стог стоял, до замка всего минут двадцать будет…
– Ну и что? Не ходят сюда наши. Им это без надобности, чего они здесь забыли? Тем более в этом году лето нормальное выдалось, половину июня дожди шли, травы сейчас коси – не хочу, больно надо куда-то тащиться.
– Может быть, ты и прав…
– Не, парни, я думаю, присутствие постороннего мы бы заметили. Сколько, ты говоришь, человек в их банде, десять или пятнадцать? – обратился к Наташе Владислав.
– С атаманом – тринадцать.
– Ух ты, чертова дюжина. Да уж, сами прикиньте, такая толпа мужиков, да еще и лошади, – поддержал Влада Сашка. – У нас в деревне как-то табор цыганский стоял, ох и шуму от него было.
– Сравнил тоже, там женщины галдящие, детишки сопливые. А здесь непонятно кто и непонятно с какими целями. Может, они прячутся от всех, – сказал Шевелев.
Ребята невольно заозирались по сторонам.
– Нет здесь никого и не было, – вмешался Андрей. – Нечего нагнетать.
– Но как же тогда ожерелье? – уточнил Артур. – Или его тоже нет?
– Ожерелье есть! – горячо воскликнула Наталья. – Вот оно, смотрите, и Карецкий с разбойниками тоже есть…
