– А она что? – развернулась от дверей Ленская.
– А она говорит: «Дура, мы по делу в Эрмитаж едем!»
«И правда дура!» – подумала на бегу майор Ленская.
Машина Старыгина выехала на набережную Мойки. Вдоль тротуара плотным строем стояли припаркованные автомобили, оставив только узкий проезд около самой набережной.
До Эрмитажа оставалось совсем недалеко, когда Дмитрий Алексеевич увидел впереди на мостовой сбитую собаку.
Он резко ударил по тормозам и едва успел остановиться буквально в метре от косматого тела. Выскочив из машины, подбежал к собаке. Это был крупный лохматый пес, среди предков которого явно имелись кавказские овчарки.
Внешних повреждений не было заметно, кровь на шкуре тоже не выступила, и Старыгину даже показалось, что собака дышит. Однако глаза были закрыты, и при приближении Старыгина овчарка не шелохнулась. Так или иначе, следовало оттащить собаку в сторону, потому что места для объезда не было.
Он наклонился, чтобы осмотреть собаку.
Вдруг большая косматая голова приподнялась, глаза открылись и уставились на Старыгина с явной угрозой. Нижняя губа пса опустилась, приоткрыв крупные желтоватые клыки, и раздалось низкое угрожающее рычание.
– Ты что, псина! – проговорил Старыгин, опасливо пятясь. – Я же тебе не сделал ничего плохого! Ты бы ушла с дороги, а? Мне нужно здесь проехать, а ты развалилась, как у себя дома!
Медленно отступая, он не сводил взгляда с собаки и поэтому не заметил, как из припаркованного рядом автомобиля выскользнул крепкий мужчина среднего роста, с густыми черными волосами и смуглым лицом уроженца южных краев.
Подкравшись к Старыгину, незнакомец ударил его в висок.
Густые волосы немного смягчили удар, но Старыгин покачнулся и начал падать.
Тогда смуглый мужчина подхватил его, подтащил к самой набережной и столкнул на каменный причал возле воды.
Марина с ужасом наблюдала за происходящим.
В человеке, который напал на Старыгина, она узнала того самого мужчину, который представился ей Матвеем Ковалевым, мужем Ларисы. Того самого, который подсыпал ей в кофе наркотик, затащил ее, совершенно беспомощную, к себе в квартиру и собирался отрезать палец, чтобы завладеть старинным кольцом.
Первым ее побуждением было броситься на помощь Старыгину, но она тут же поняла, что ничем не сможет ему помочь, зато на этот раз убийца ее не упустит. Лучше выбраться отсюда, доехать до людного места и позвать кого-нибудь на помощь…
Вокруг, как назло, не было ни души, так что приходилось рассчитывать только на свои собственные силы.
Марина передвинулась на водительское место, поставила ногу на педаль газа и хотела уже дать задний ход, как вдруг в спину ей уткнулся какой-то твердый металлический предмет, и неприязненный женский голос произнес:
– Даже и не думай! Убери ногу с педали и выходи из машины!
Марина скосила глаза в зеркало заднего вида и увидела у себя за спиной незнакомую молодую женщину. Видимо, она забралась на заднее сиденье машины, пока Марина наблюдала за Старыгиным.
– Кто вы? – проговорила Марина удивленно. – Что вам от меня нужно?
Незнакомка ничего не ответила, но Марина и сама поняла, что и ей, и тому смуглому убийце нужно ее кольцо.
– Что я сказала? – прошипела женщина. – Вылезай из машины, если не хочешь стать калекой! – и еще сильнее ткнула в спину Марине что-то твердое – наверняка ствол пистолета.
Марина открыла дверцу и выбралась на мостовую. Погода на улице была кошмарной – резкими порывами дул западный ветер, лицо секло колкой крупой то ли мокрого снега, то ли ледяного дождя.
К ней уже спешил смуглый человек. Переглянувшись с незнакомкой, он проговорил:
– Молодец, отлично! Чем ты ее пугнула?
Незнакомка криво усмехнулась и помахала в воздухе металлическим патрончиком губной помады.
Так вот что Марина приняла за оружие!
Мужчина схватил ее за воротник, уставился в лицо горящими темными глазами и прошипел:
– Ну, вот мы и снова встретились! И на этот раз не надейся сбежать от меня! Лучше сразу отдай кольцо, чтобы не доставлять ни нам, ни себе лишних мучений…
От прикосновения смуглого злодея Марину охватила странная томительная слабость. Как будто ее тело вспомнило вчерашний ужас и бессилие, как будто ее снова одурманил наркотик…
Вдалеке на набережной показались две фигуры, неторопливо направляющиеся в их сторону. Бросив на них раздраженный взгляд, мужчина потащил Марину к тому спуску к воде, куда только что столкнул Старыгина.
Он стащил ее по ступеням к самой реке.
Морозов в этом году еще не было, и вода в Мойке была почти свободна ото льда. Сильный ветер поднял на реке волнение, он срывал с волн клочья пены и швырял их в лица людей, словно давая им понять, что они здесь совершенно лишние. Вода стояла очень высоко и еще прибывала, волны время от времени выплескивались на край причала. Здесь, на мокрых каменных плитах, возле самой воды, лежал Старыгин. Марина взглянула на него и почувствовала щемящую жалость. Этот умный и добрый человек попал в переплет из-за того, что пытался ей помочь. Тогда, в первую их встречу, она буквально ввалилась к нему в окно, и он протянул ей руку помощи. И вот чем все кончилось…
Смуглый мужчина, встряхнув Марину за воротник, прорычал, перекрикивая вой ветра:
– Отдай кольцо!
Марина молчала и не двигалась. Не потому, что на что-то рассчитывала или хотела проявить характер – просто она никак не могла преодолеть сковавшее ее оцепенение…
– Да что ты с ней препираешься! – выкрикнула напарница смуглолицего. – Сними его сам – и дело с концом!
– Ничего не выйдет, – возразил мужчина. – Я уже пробовал. Она должна отдать его сама…
Женщина взглянула на него недоверчиво, грубо схватила Марину за руку и попыталась стащить кольцо с ее пальца.
– Да что ж это такое… – пробормотала она через минуту, не добившись успеха. – Вроде сидит свободно, а никак не снять…
– Я же тебе говорил! – Мужчина повернулся к Марине: – Сними его сама!
Марина медлила. Она уже готова была сдаться и отдать кольцо, но что-то ее останавливало, какая-то смутная мысль.
Яростно сверкнув глазами, смуглый человек шагнул к безжизненно лежащему Старыгину, толкнул его ногой:
– Не отдашь кольцо – я столкну твоего приятеля в воду!
– Не нужно! – вскрикнула Марина и подняла руку с кольцом. – Не нужно! Я отдам, отдам его!
Вдруг очередной налетевший порыв ветра бросил ей в лицо пригоршню ледяной воды. Марина вздрогнула и словно проснулась, преодолела вялую тоскливую дурноту.
Она сжала руку с кольцом в кулак и внезапно почувствовала, как кольцо потеплело. Из кольца перелились в нее незнакомая, древняя сила и уверенность в себе.
