Слова Наташи не шли у нее из головы. В том, что говорила эта девчонка, был свой резон. К Глории хорошо отнеслись в Экзистернате, ребята ее приняли. Они предлагали ей остаться и примкнуть к Созерцателям. Права ли она, что так позорно сбежала? Скрылась, не сказав ни слова, – никому, даже Алексу, который явно был к ней неравнодушен. Впрочем, как и она к нему. Глория мечтательно улыбнулась, вспомнив о Грановском. Симпатичный, веселый и по-настоящему сумасшедший, такой же, как она. Ей сильно повезло, что она повстречала Алекса Грановского, и в другое время она с радостью начала бы с ним встречаться. Но судьба распорядилась иначе. Страх гнал Глорию вперед. Страх перед прошлым, о котором она никак не могла забыть. И перед будущим, где ее не ждало ничего хорошего.
Глорию не покидали мысли о том, что не так давно случилось в Ост-Стингере… Потому-то она и сбежала от Алекса, от Созерцателей, но в первую очередь – от себя самой. От всего, что напоминало ей о прошлой жизни.
Родителей своих Глория совершенно не помнила, знала лишь, что они погибли при крушении поезда, когда она была совсем крохой. Глорию отдали тетке, старшей сестре ее матери. Но та едва сводила концы с концами и совсем не обрадовалась лишнему рту. Поэтому, как только девочке исполнилось шесть лет, она отдала ее в школу-интернат господина Эмбера.
В школе были ученики, которые уходили на выходные домой к родителям, но многие – сироты или беспризорники, подобранные где-нибудь на улице, – никогда не покидали территорию интерната. Глория относилась к последним. Тетка не сильно ждала ее дома, и девочка не стремилась лишний раз мозолить ей глаза. Тем более что в школе Глорию все устраивало. У нее появились новые подруги, новые друзья, да и учителя относились к детям очень хорошо. Все – за исключением директора Наполеона Эмбера. Иногда казалось, что он вообще терпеть не может детей и к своим обязанностям относится, как к тяжелой обузе. В этом он сильно напоминал Глории ее тетку.
Наверное, школа действительно была для директора обузой. По слухам, она перешла Эмберу в наследство от какого-то умершего родственника, и с тех пор он все никак не мог от нее избавиться. Несколько раз Эмбер пытался продать ее, но кому нужно здание в таком захолустье? Других учебных заведений в окрестностях Ост-Стингера не было, поэтому власти города упросили Наполеона Эмбера не закрывать интернат. Родители платили за обучение детей, мэр Клоппс тоже иногда подкидывал деньжат, поэтому старику приходилось терпеть. А что ему оставалось? Несмотря на принадлежность к известному и родовитому семейству, Наполеон был не слишком богат, и других доходов у него не имелось и не предвиделось. Особенно после несчастного случая, когда он стал инвалидом. Но обо всем этом Глория узнала много позже.
Эмбер обожал запугивать учеников и унижать учителей. А еще эти его ужасные куклы, которые сидели почти в каждом классе, в каждой комнате! Их милые, улыбающиеся фарфоровые личики отчего-то внушали Глории ужас. Ей все время казалось, что блестящие нарисованные глаза следят за каждым ее шагом. Эмбер любил дарить фарфоровых кукол знакомым и учащимся, когда был в хорошем расположении духа. Даже в комнате Глории сидела на полке кукла в бежевом кружевном платьице и с пышными черными локонами. Директор подарил ее Ниссе, соседке Глории по комнате. Странно, но Ниссе она понравилась и с тех пор всегда сидела на самом видном месте. Глория пыталась уговорить подругу избавиться от жуткой игрушки, но та ее и слушать не хотела. Пришлось оставить свое мнение при себе.
С Ниссой Глория познакомилась в семилетнем возрасте. Девочку привезли в интернат вскоре после поступления самой Глории. Не прошло и полугода, как в их компании появилась Ида. Забавно – все они родились в один день одного года. Можно было подумать, что кто-то специально свел их вместе. Иду поселили в соседней комнате вместе с Финеей, еще одной девочкой из их компании.
Нисса и Ида были чем-то похожи – такие сильные, волевые. Глория даже немного завидовала крепости их характера. Еще обе подруги оказались язвительными и острыми на язык, причем могли иногда высмеять очень зло. К счастью для Глории, объектами насмешек обычно становились мальчишки, поэтому она смирилась с этой их чертой. Но вообще Глории больше нравилась тихая и спокойная Финея, именно ее она считала своей лучшей подругой. Тем не менее их квартет не распадался на протяжении почти девяти лет. Они повсюду ходили вчетвером – Нисса, Глория, Ида и Финея. Их знала вся школа. Один день рождения на троих связал девушек прочнее, чем узы самой крепкой дружбы.
Ида частенько подтрунивала над Финеей, считая ее простушкой, но вынужденно терпела присутствие соседки по комнате. Нисса же общалась с Финеей только из-за Иды. Ну а Глория всегда мечтала жить с Финеей в одной комнате. К сожалению, в школе Эмбера существовал странный обычай: однажды поселившись в комнате с кем-либо, ты уже не мог поменять соседа. На протяжении всего курса обучения учащиеся жили в одной и той же комнате с одним и тем же соседом.
В их компании заводилой всегда была Ида. Именно она подбивала подруг на разные шалости: спрятать весь мел в классе, разрисовать стул учителя так, чтобы вся его одежда сзади стала похожа на исписанную школьную доску. Или вывалить целый мешок соли в большую кастрюлю с супом в ученической столовой, или подлить клея в туфли одной из девчонок младшего класса. Когда дело касалось всяческих пакостей, фантазия Иды была неиссякаема.
Просто чудо, что им все сходило с рук. Никто и никогда их ни в чем не заподозрил. Глория уже тогда начала догадываться, что в школе Эмбера к ним какое-то особое отношение. Со временем ее подозрения переросли в твердую уверенность. Однажды Ида уговорила подруг сбежать из школы в город. Она хотела навестить бабушку, которую не видела девять лет, а остальных девушек позвала составить ей компанию. Тетка Глории жила неподалеку от рынка. Раз уж выдалась такая возможность, девушка решила зайти в гости, поздороваться. Ведь она не видела тетку с того самого дня, как та определила ее в школу Эмбера. Тем же вечером они перелезли через ограду и сбежали в город. Нисса и Финея отправились с Идой, Глория же побежала к тете, пообещав, что встретится с подругами позже на том же месте.
Она без труда нашла знакомый дом, поднялась на скрипучее крыльцо и постучала в дверь. Тетка открыла не сразу. Она ничуть не изменилась за прошедшие годы: то же костлявое вытянутое лицо, те же тонкие, недовольно поджатые губы. Увидев Глорию на своем пороге, тетка опешила, а затем и вовсе испугалась.
– Ты?! – в ужасе воскликнула она. – Еще жива?!
Глория ожидала чего угодно, но только не подобного вопроса.
– Я хотела… – смущенно начала она.
– Убирайся прочь из моего дома! – завопила тетка, не дав ей и рта раскрыть. – Немедленно! Они ведь придут за тобой, идиотка! А если это случится здесь и сейчас, я тоже могу пострадать!
Глория лишилась дара речи.
– Прочь! – продолжала кричать сестра ее матери. – Я заключила договор и не нарушу его по твоей вине! Проваливай, пока я не вызвала полицию!
Ты должна вернуться в интернат, а иначе нам всем не поздоровится!
