– Что происхо… – Алекс начал сползать со стула.
– Прости меня.
– За что?
– За головную боль, которая будет у тебя после пробуждения.
О, нет! Опять! Черт! Дело в этом странном чае, не иначе. Он снова попался на тот же крючок. Алекс из последних сил вскочил со стула и ринулся на Ипполиту, нащупывая на поясе рукоятку кнута, но старушка даже не шелохнулась. А он свалился на пол у ее ног и вскоре затих.
Ипполита поднялась со стула и взглянула на спящего Алекса.
– Готов, – констатировала она.
Дверь, ведущая в заднюю часть домика, отворилась, и в комнату вошла Корделия. В простом черном платье и темной накидке. Ее длинные волосы были свободно распущены по плечам. Женщина приблизилась к бесчувственному Алексу и опустилась рядом с ним на колени.
– Наконец-то, так близко… – тихо произнесла Корделия. – И так далеко…
– Я успела хорошо рассмотреть этого мальчика. И знаешь, не замечаю особого сходства…
– Он похож на своего отца. – Корделия обхватила лицо спящего парня ладонями. – Сильно похож. Я словно вижу перед собой молодого Дмитрия. Сколько воды утекло с тех пор.
– И ты только сейчас начала задумываться об этом? – Ипполита осуждающе посмотрела на бывшую ученицу. – Взгляни на него. Это твой сын, Корделия. Твоя плоть и кровь. А ты бросила его совсем крохой. Это того стоило?
– Ты не понимаешь, Ипполита. В то время у меня были другие цели. Куда более масштабные и амбициозные, нежели замужество и воспитание детей. А еще меня не устраивала наша жизнь. Я не желала постоянно бояться, что меня схватят гвардейцы Императора. На Созерцателей в ту пору охотились, ты же сама помнишь.
– Твои цели едва не погубили тебя. Ты ни о чем не жалеешь?
– Жалею, – печально вздохнула Корделия. – О многих вещах, которым лучше бы никогда не происходить. Но к моему сыну и бывшему мужу это не имеет никакого отношения.
– Ты слышала, о чем говорил этот мальчик? Признайся, вам что-то известно о происходящем в Ост-Стингере? Я не придавала значения слухам и домыслам местных жителей, но когда услышала о трех девочках, рожденных в один день… Сложить все части мозаики в единое целое не составило большого труда! Неужели это то, о чем я думаю?!
– Наши планы с этим никак не связаны, – заверила ее Корделия. – Мы не задержимся здесь надолго… Признаться, я бы давно уже уехала из Ост-Стингера, но здесь он. – Она нежно провела кончиками пальцев по щеке Алекса. – А меня отчего-то неудержимо тянет к нему. И я ничего не могу с собой сделать…
Ипполита не сводила с нее глаз, поэтому от ее внимания не укрылась одинокая слезинка, скатившаяся по щеке Корделии.
– Тебе нужно уходить, – глухо произнесла она. – Эта настойка отключила его совсем ненадолго, очень скоро он придет в себя.
– Да, конечно. – Корделия быстро поднялась с колен и вытерла слезы. – Еще раз спасибо тебе за эту возможность… Это много для меня значит.
– Увидимся. – Ипполита указала ей на дверь. – Мне и самой нужно идти. Хочу проверить одну догадку.
Корделия подбежала к задней двери магазина. Поравнявшись с Ипполитой, она обняла ее.
– Девочка. – Ипполита обняла ее в ответ. – Когда-нибудь ты поймешь, что совершила самую ужасную ошибку в своей жизни. Но будет уже слишком поздно, чтобы что-то исправить.
Глава восемнадцатая
Старый колодец
Алекс проснулся оттого, что его кто-то трогал. Чьи-то липкие холодные ладони гладили его по лицу, он слышал приглушенный шепот, бормотание, едва разборчивые слова. Минутку! Почему он спит? Ведь он только что разговаривал со старухой Ипполитой, и она поила его чаем.
Чай! Алекс моментально все вспомнил. Вот же вероломная ведьма! Он резко сел и тут же охнул. В затылок словно впилась острая игла. Кто-то тихонько хихикнул и снова коснулся его щеки. Алекс раздраженно отмахнулся, оттолкнул чью-то тонкую руку.
– Отстань! Без тебя тошно…
– Какой же ты милашка, Алекс! Даже когда сердишься! – донесся до него елейный голосок.
Алекс наконец открыл глаза, и на мгновение у него перехватило дыхание. Он сидел на полу в тесной кухне Ипполиты. Самой старухи, кажется, не было, но зато перед ним примостилась на корточках Селина Готель в короткой кожаной курточке, кожаных штанах и высоких сапогах на остром каблучке. Юная ведьма плотоядно разглядывала его и скалила зубы в довольной усмешке. Ее длинные всклокоченные волосы были схвачены на макушке гребнем, больше напоминавшем обрубок из переплетенных древесных корней.
– А ты что тут делаешь?! – взвился Грановский.
– Просто хотела побыть с тобой наедине, пока ты валяешься в отключке, – заявила ведьма. – Грех не воспользоваться такой возможностью. Удачно я зашла в магазин, правда?
Она снова потянулась к нему длинными, тонкими пальцами с острыми ногтями. Алекс вскочил на ноги и отпрыгнул от нее подальше, словно от чумной. Его пальцы сомкнулись на рукояти кнута.
– Прежний урок не пошел тебе впрок, бешеная ведьма?!
– Ой, Алекс, ты такой дерзкий! – жеманно проворковала та. – Мне нравится!
– Не подходи ко мне! – предупредил он.
– Ты пренебрегаешь моей любовью? – вскинула тонкие брови Селина. – Знаю, в Норд-Персивале нам так и не представилась возможность познакомиться поближе, но это не повод отталкивать свое счастье.
– Какой еще любовью? Какое счастье?! С тобой?!
– Ты меня недооцениваешь, – хихикнула юная ведьма. – Могу дать тебе список тех, кто меня тоже недооценивал. Правда, никого из них уже нет в живых…
– Ты психопатка и убийца!
– Возможно, за мной водится парочка грешков, не спорю. Но я люблю тебя! Будь уверен, никто и никогда тебя так не любил. Так что прекрати кричать и иди сюда. Хватит уже сражаться. Пришло время для поцелуев!
Она раскрыла объятия и кинулась к нему. Алекс проворно перемахнул через стол и бросился к двери. В такой тесной комнатке кнут был бесполезен. Селина Готель прыгнула ему на спину и обхватила руками за шею, а ногами обвила талию.
– Вот черт! – выругался Алекс. – Какая приставучая зараза. Старуха мне за это ответит!
– Какая еще старуха? – не поняла Селина. – Ты что, головой стукнулся?
– Это ты стукнутая! Отцепись от меня!
– Э, нет! Ты ушел от меня тогда, но больше я тебя не отпущу! Когда мне еще встретится такой красавчик?
С Селиной на спине Алекс вывалился в торговый зал, перепугав до полусмерти мальчишку, стоявшего за прилавком.
– Где Ипполита? – рявкнул Грановский.
– Она пошла к старому амбару, – пролепетал тот.
– Какому еще амбару?!
– Позади рынка, большое старое здание. А вы уже выспались? Она сказала, что вам внезапно стало плохо…
