– Осторожнее! – крикнул парень. – Не упади!
Алекс едва отскочил в сторону. Сметанка резко притормозил, Наташа слетела с него и с хохотом рухнула на кипу матов. Зорг радостно взвыл и кинулся на Алекса, брызжа слюной. Грановский не успел опомниться, как его бесцеремонно повалили на землю и энергично принялись облизывать с ног до головы.
– Фу! – взвыл Алекс. – Терпеть этого не могу! Отстань от меня, бешеная псина!
Но Сметанку его вопли только раззадорили еще сильнее. Вскоре Алекс весь был вымазан липкой, светящейся в темноте слюной. Подоспевший ему на выручку Кирилл выглядел не лучше. Его волосы стояли торчком и светились, с кожаной куртки и штанов стекали густые потоки слюны. Похоже, предыдущей жертвой Сметанки стал именно он.
– Алекс, ты вернулся? – воскликнула Наташа, скатившись с горки матов. – А где остальные?
– Я ненадолго, – мрачно буркнул Алекс, тщетно пытаясь отпихнуть беснующегося щенка. – Отца не видели?
– Дмитрий сейчас в кабинете Корнелиуса, – ответила Наташа.
– Как удачно… Да оставь же меня в покое! – гаркнул Грановский.
Сметанка отпрыгнул от него подальше, но тут же накинулся на зазевавшегося Кирилла. Алекс воспользовался моментом и задал стрекача. После таких лобзаний неплохо было бы принять душ, но у него не хватало на это времени. Можно отмыться и по возвращении в Ост-Стингер.
Сейчас его волновали совершенно другие проблемы.
Оставляя за собой следы густой светящейся слизи, он потопал к директору Корнелиусу. Дверь в кабинет была приоткрыта, поэтому Алекс решил не стучать. Войдя, он сразу увидел Корнелиуса, сидящего за письменным столом. Тетрагон лежал перед ним, золотистые страницы поблескивали в пламени многочисленных свечей. Когда-то книгу можно было открыть, только дав ей свою кровь, но сейчас маги Ордена изменили запирающее ее заклятие. Кровавых жертв проклятый гримуар больше не требовал. В кресле напротив Корнелиуса сидел Дмитрий Грановский. Они беседовали о чем-то, когда Алекс бесцеремонно их прервал.
– Алекс?! – вытаращил глаза Корнелиус. – Ты здесь?! Признавайся, что опять натворил, порождение тьмы?! Если окажется, что вы, дурни, снова разнесли половину города, всем троим мало не покажется!
– Расслабься, дедулька, – с мрачным лицом ответил Алекс. – Мне просто нужно поговорить.
– Алексей? – удивился Дмитрий. – Вот так сюрприз!
Он поднялся с кресла и подошел к сыну, хотел его обнять. Но Алекс отстранился. И не только из– за обилия липкой слюны, покрывающей его одежду. Сейчас он был не слишком расположен к отцовским объятиям.
– Почему ты не сказал мне? – хмуро спросил он.
– О чем именно? – не понял Дмитрий.
– О том, что Корделия… – Алекс даже поперхнулся, – моя мать…
Директор отодвинул Тетрагон в сторону и покачал головой.
– Чертова дьяволица! – выдохнул он. – Я знал, что рано или поздно этим все закончится!
– Это она сказала тебе? – Дмитрий даже слегка опешил. – Я предупреждал тебя…
– Чтобы я держался от нее подальше?! – вскинулся Алекс. – И чтобы она не смогла рассказать мне эту выдающуюся новость? Пап… Почему я узнал об этом не от тебя? – Парень смахнул с головы комок слизи и шлепнул его прямо на пол.
Корнелиус возмущенно вскинул мохнатые брови, но ничего не сказал.
– Потому что ты был не готов услышать правду, Алексей… – Дмитрий с трудом находил слова. – Я хотел сказать. Много раз собирался сделать это. Но она исчезла, ее не было столько лет. Я решил, что она давно мертва, и не хотел выводить тебя из равновесия. Ее внезапное появление для меня такой же удар, как и для тебя.
– Думаю, совсем не такой же.
– Ты прав, извини.
– Когда ты узнал, что она жива?
– В тот момент, когда ты рассказал нам о стычке с ней в Норд-Персивале.
– Ты говорил, что она погибла, спасаясь от зоргов.
– Она не погибла. Она предала наш Орден и сбежала. Я не знаю, по какой причине. А зорги. Они напали на нас по ее милости. В ту ночь погибло много Созерцателей. И как я мог рассказать тебе об этом? – Дмитрий нахмурился. – Твоя настоящая мать, Алекс, предательница и убийца. На ее счету не одна жизнь. Мне было проще солгать тебе, нежели рассказать правду. Когда мы познакомились с ней, Кора была совсем другой. Скромная немногословная девушка, обладающая странным талантом общаться с мертвыми. Я полюбил ее всей душой, но до сих пор не знаю, любила ли она меня так же. Корделия – сирота, у нее нет других родственников. Возможно, она согласилась стать моей женой лишь потому, что устала от одиночества. Но потом все изменилось. Она захотела большего. Захотела учиться магии и развивать свои силы. А еще она устала скрываться, ведь на Созерцателей в то время была объявлена настоящая охота. Ей надоела жизнь в постоянной опасности. И однажды она просто исчезла, бросив не только меня, но и тебя. Какая мать смогла бы так поступить? А потом наше тайное убежище было раскрыто. Никто не сомневался, что всех предала Корделия. Ведь вскоре после этого ее видели при дворе Императора. Она стояла в роскошном платье, окруженная придворными темными магами, которые обращались с ней как с ровней. Ее видели в обществе Оракула Червей и Повелителя Кукол, она напрямую общалась с Красной Аббатисой. Мы до сих пор не знаем, какие дела их связывали. Поэтому, что бы она ни наговорила тебе, постарайся держаться от нее подальше. Эта женщина – зло. Она разрушает все, к чему прикасается… История Камиллы Клайд – отличный тому пример.
– Ничего не обещаю, – буркнул Алекс. – Я даже не знаю, что сказать… Эта новость выбила меня из колеи. Совсем!
– Расскажи, как движется ваше расследование! – подал голос Корнелиус. – Магистр иногда наблюдает за вашими похождениями через зеркала, и мы уже успели понять, что в Ост-Стингере происходит черт знает что!
– Это мягко сказано! Нас несколько раз пытались прикончить, причем мы сами не поняли, по какой причине. В городе кишат зеркальные ведьмы, а еще там объявился барон Клайд со своей бандой. И Корделия вдруг решила нам помочь. Я уже вообще ничего не понимаю! Портал в колодце, куклы, слухи о каких-то четырех Матерях…
– Что?! – вытаращил глаза Корнелиус. – Кто сказал тебе о четырех Матерях?
– Да я уже не раз слышал упоминание о них!
Корнелиус озадаченно взглянул на Дмитрия Грановского.
– Тебе что-то известно об этом? – поинтересовался отец Алекса.
– Когда-то очень давно я что-то слышал. Четыре Матери-настоятельницы занимают высшие места в иерархии ордена зеркальных ведьм после Красной Аббатисы. Когда-то в Зерцалии существовали четыре тайных монастыря, и каждым правила одна из Матерей. Красная Аббатиса стояла над всеми. Но после падения Темнейшего ведьмы были разбиты, а все монастыри сметены с лица земли. Я считал, что четыре Матери – это давно миф…
– Хорош миф! – усмехнулся Алекс. – Не так давно я лично слышал одну из них. Мать Скорби! Она болтала с Домиником Клайдом и неким Шепардом, который стоит во главе бойцов, служащих ведьмам.
