Его супруга вышла навстречу гостям. Для торжественного приема она облачилась в длинное розовое платье с пышной юбкой, делающее ее похожей на большой кремовый торт. Волосы, закрученные в мелкие локоны, пышной гривой обрамляли круглое лицо.
– Приветствую вас в особняке Клоппсов, – надменно произнесла она. – Мы всегда рады гостям.
Подоспевшие слуги проводили мэра и его спутников в большой обеденный зал, расположенный на первом этаже. Лакеи накрывали ужин. На длинном столе, покрытом белой скатертью, ровными рядами стояли блестящие фарфоровые тарелки, лежали стеклянные столовые приборы. В большом камине жарко полыхал огонь, на столе горели многочисленные свечи в изогнутых хрустальных канделябрах. На стене над камином висело огромное овальное зеркало, в котором отражалось богатое убранство комнаты.
– Оружие можно оставить в прихожей, господа, – обратился к гостям мэр.
Адресовалось это прежде всего Алексу и Максу. На поясе Беркута висел его любимый меч, Алекс же не расставался с кнутом. Лишь Камилла, отправившись в полицейский участок, забыла свой лук в гостиничном номере.
– Спасибо, но я предпочитаю с ним не расставаться. – Макс похлопал по ножнам меча. – Мне так спокойнее.
– Как хотите, – не стал настаивать Вельямин Клоппс.
Его супруга лишь смерила гостей недовольным взглядом. Видимо, все еще помнила, как нелестно Алекс о ней отозвался несколько часов назад.
Горничные предложили гостям большие чаши с теплой водой и душистое мыло, чтобы ополоснуть руки. Мэр занял кресло во главе стола, его жена разместилась напротив, спиной к камину. Алекса, Макса и Камиллу усадили по правую руку от Вельямина Клоппса, Глория и Финея сели с левой стороны. Вскоре слуги стали подавать блюда, которые пахли так, что у ребят потекли слюнки, хотя они недавно поужинали. Повара в доме мэра хорошо знали свое дело.
Алекс решил для себя, что больше не возьмет в рот ни крошки, пока принесенные яства не попробует кто-нибудь другой. Он уже дважды попадался на эту удочку со снотворным зельем и не хотел повторения. Но мэр у него на глазах отправил в рот большой кусок и с упоением принялся жевать.
– Божественно! – закатил глаза Клоппс.
Только после этого Алекс решился последовать примеру мэра. Несколько стульев рядом с ним были не заняты. Видимо, кто-то запаздывал.
– Какой сегодня чудесный день для приема, – безжизненным голосом пробормотала Вильгельмина Клоппс. Нет, она определенно была не рада гостям своего мужа. – Но, дорогой, мы же забыли поставить на стол твой любимый амонтильядо.
– Что?! – взвился мэр. – А чем же я буду запивать это великолепное мясо? Эй, слуги!
– Разве можно в таком ответственном деле полагаться на слуг? – возразила женщина. – Может, ты сам спустишься в винный погреб и подберешь подходящую бутылку, чтобы угодить нашим почетным гостям?
– Не стоит беспокоиться, – быстро проговорила Камилла. – Мы прекрасно обойдемся без этого вашего мон…
– Ну уж нет! – отрезал Вельямин Клоппс, вскакивая из-за стола. – Вы просто обязаны отведать этот божественный напиток! Сейчас я принесу!
Он скрылся за дверью. Тем временем ребята принялись за еду. Слуги вынесли еще несколько блюд и удалились.
Вильгельмина Клоппс смотрела на гостей странным немигающим взглядом, она сидела на стуле слегка накренившись и ничего не ела.
– А где же ваши остальные гости? – спросила у нее Камилла, кивнув на свободные стулья.
– Немного задерживаются, – сухо ответила жена мэра и накренилась еще сильнее. Казалось, что еще немного, и она свалится на пол.
Глория и Финея озадаченно на нее смотрели. С Вильгельминой было что-то не так. Грановский это тоже заметил.
– Кому-то пора завязывать с амонтильядо! – со знанием дела заявил он.
– Скоро все прибудут, – невпопад ответила Вильгельмина, конкретно ни к кому не обращаясь.
– А мы уже прибыли, – раздался голос от двери. – Простите за задержку. Кажется, теперь все в сборе.
Глава двадцать шестая
И эта цель – ты!
В зал вошел барон Доминик Клайд в длинном пальто с меховым воротником и черном блестящем цилиндре. Его сопровождал Эмиль в красном кожаном наряде, в каких ходили когда-то послушники монастыря зеркальных ведьм. Выражение лица тощего мальчишки не предвещало ничего хорошего. Алекс и Макс молниеносно выскочили из-за стола, выхватив мечи. Камилла побледнела и попыталась нащупать стрелу в колчане, который забыла надеть. Глория и Финея лишились дара речи.
Тонкие губы Клайда кривились в довольной усмешке, бесцветные глаза смотрели только на Беркута.
– Не нужно совершать резких движений и необдуманных поступков, – произнес он. – Я всего лишь пришел на званый ужин.
– Так это тебя пригласил мэр?! – воскликнула Камилла. – Специалист по местным загадкам?!
– Тебе что-то не нравится, милая дочь? Лучшего специалиста по сверхъестественному не отыскать во всем Ост-Стингере, – рассмеялся барон. – Уж ты-то должна это знать. Я хорошо знаком с мэром, вот только он не в курсе наших с тобой родственных связей, Камилла. Клоппс вообще ничего не видит дальше собственного носа, но с таким болваном очень удобно иметь дело.
– Лучше вам убраться отсюда, – процедил сквозь зубы Макс.
– Как это невежливо по отношению к хозяевам дома, – поморщился Эмиль.
– А тебя, бледный гнус, вообще не спрашивали, – ответил ему Алекс.
Тут в зал вернулся Вельямин Клоппс. Он шел медленно, странно покачиваясь из стороны в сторону. С пустыми руками. Лицо мэра ничего не выражало, он будто разом лишился всей своей жизнерадостности.
Алекс взглянул на его жену. Супруги Клоппс теперь вели себя практически одинаково. Вельямин занял свое кресло и замер, глядя прямо перед собой.
– Нам стоило больших усилий попасть сюда, – осклабился барон Клайд. – Поэтому уходить с пустыми руками мы не намерены.
– Тогда мы уйдем, – злобно произнес Макс. – С дороги!
– Не стоит так торопиться, – ответила супруга мэра. Ее рот был будто набит землей. – Вы ведь хотели узнать правду. Нам предстоит весьма содержательный разговор, который заинтересует обе стороны.
– Так вы заодно с этими преступниками? – гневно спросила Камилла. – Работаете вместе?!
Барон Клайд рассмеялся. Вскоре к его смеху присоединился и Эмиль, с ненавистью глядевший на Макса. Супруги Клоппс тоже противно захихикали. Алекс только теперь заметил, что в особняке стало очень тихо. Все слуги куда-то исчезли. Вильгельмина от смеха покосилась еще больше, а потом вдруг резко дернулась и упала лицом на стол. Ее голова отделилась от туловища и, кувыркаясь и подскакивая, покатилась между тарелками, словно кочан капусты.
Финея громко вскрикнула и потеряла сознание. Глория побледнела и вскочила на ноги. А тело жены мэра Клоппса на глазах у перепуганных гостей рассыпалось ворохом влажной земли, переплетенных корней и извивающихся червяков.
