На этот раз парни выкатили глаза даже без «чего?». Потому что слово подразумевало хоть какое-то движение челюстями. А челюсти безвольно висели.
Карина быстро, как смогла, рассказала о подслушанном разговоре.
– Все вот-вот начнется. – Митька запустил руку в свои лохмы. – Мы просто не успеем никого предупредить – на состязаниях зраки-коммуникаторы отключены. Да и кто нас станет слушать?
– О, черт! Ну, будем импровизировать. Где тут гонки гоняют?
– Это что, шутка? – Карина растерянно оглядывалась.
– А ты думала, тут Хогвартс и поле для квиддича? – усмехнулся Митька.
Они стояли в проеме громадного чердачного окна. Буквально в шаге от открытой крыши.
Здание Академии было П-образным и «ножками» упиралось в узкую продолговатую ратушу. Вместе они образовывали большой прямоугольник, от одного из углов которого взметалась вверх башня с шаром-обсерваторией. Сегодня скошенную крышу Академии с помощью знаков превратили в самый настоящий амфитеатр. Только, конечно же, не круглый. Зрители сидели рядами – от конька крыши до водосточного желоба. Но сама гонка проходила высоко над ними, «в открытом небе», если можно так выразиться.
Чтобы собравшиеся могли наблюдать за событием во всех деталях и в желаемом приближении, использовались изящные хитрые устройства.
На всех и каждом красовались… маски. Они здорово напоминали венецианские, только обрезанные наполовину, открывающие подбородок и рот. И еще без всяких перьев-плюмажей в верхней части. Полумаски были в основном темных оттенков – синие, зеленые, фиолетовые и черные. И прорези для глаз на самом деле прорезями не являлись – только углублениями. Через маску ничего не было видно, зато во лбу каждой сиял неопределенно-светлого цвета зрак.
«Чисто фантасмагория, – подумала девочка. – Не успеешь привыкнуть к тому, что ты в принципе в ином мире болтаешься: вот тут феи, а вон там драконоиды (не путать с драконами), как – на тебе! Пара тысяч человек сидят рядами на скате крыши, задрав в небо лица под полумасками. И следят «слепыми глазницами» за чем-то невидимым. Словно их околдовали.
– Отомри. – Митька ткнул Карину в бок. – Мы с Резанычем сначала тоже обалдели слегка. Хотя, когда не все места заняты, это не так… впечатляет. На самом деле, конечно, тут ничего страшного. С внутренней стороны маски – экран. Как тот, что вокруг активированного зрака разворачивается. Но если в такой толпе каждый усядется со своим экраном, будет жутко неудобно. Вот и пользуются такими штуками.
– Гаджетозависимость как она есть, – стряхнула с себя оцепенение Карина. – А гонка-то где?
Вместо ответа Митька указал рукой вверх. Там действительно носились какие-то темные точки.
– Разминаются, – коротко сказал он.
– И как мы?..
– Вот тут не волнуйся, наверх-то мы доберемся, – загадочно ответил друг. И свистнул. Угу, Митька всегда умел свистеть так, что уши закладывало. Некоторые из сидящих с краю масконосцев возмущенно завертели головами. Кто-то даже снял свой диковинный прибамбас, нарушая картину общего транса. А сверху, едва не зацепив ребят крыльями, почти свободным падением спустилось нечто.
До Карины не сразу дошло, что это драконоид. Больше всего он напоминал черепаху – с кожистой головой, короткими лапами и панцирем. Только панцирь был в углублениях. А в них лежали подушки.
– Прибрежный тихоход, – сообщил Митька. – Предполагалось, что мы будем смотреть гонку в непосредственной близости. И не в масках, а с простыми экранами. Давайте поднимемся.
Карина вытащила из глубинного мешка плащ и надела на себя. А потом запрыгнула в одно из углублений панциря тихохода. Мальчишки тоже разместились. Шасть вылезла на плечо и уселась там, как заправский зритель. Хоть маску ей напяливай.
– Держитесь, – скомандовал Митька.
Хорошо, что Карина видела, как опустился их тихоход, а то могла бы и не принять команду всерьез. Оказалось, что драконоид «оснащен» самым настоящим вертикальным взлетом – стартанул вверх по прямой так, что уши заложило. Шасть вцепилась в плечо хозяйки, кажется, продирая коготками толстую мягкую овчину плаща.
Тихоход замер на довольно большой высоте – ниже, чем облака, но выше, чем птицы. Даже обсерватория осталась довольно далеко внизу. Вокруг него островами висели такие же черепахоподобные твари и меланхолично шевелили лапами – держались в воздухе, словно на поверхности воды. В панцирях каждой разместились по двое, трое, а то и четверо зрителей. Без масок, зато в очках-гогглах для защиты от ветра. Они спокойно разворачивали экраны из зраков, не мешая друг другу, или обходились одним экраном на тихоход.
С ближайшего драконоида им помахала рукой какая-то девица. Она что-то прокричала, но слова унес ветер. Да и не интересовали Карину ее слова.
Митька активировал зрак. Когда успел раздобыть? Впрочем, у него всегда с инструментами был полный порядок. Он развернул экран.
На линии старта, обозначенной полосой цветного дыма, выстроились десять драконоидов с наездниками. Карина высмотрела рыжего Антона Ластовера на синей, тонкой и гибкой твари. Он напряженно всматривался в трек (как только они отличают свой трек от чужих?) и кусал губу. Через одного от него на громадном, той же породы, что покойный Ар кус, но более изящном драконоиде возвышался Миха Радигер. Этот казался абсолютно спокойным. Балера Рыкова не было. Большинство гонщиков были совершенно незнакомы. Но под номером десять, разумеется, стоя у основания шеи Резака, красовался Диймар Шепот.
– Уже выстроились. Посмотрите, какой извилистый трек у них! Вот эти тихоходы, – Митька ткнул пальцем прямо в экран, – типа флажков на горнолыжном спуске, их надо обогнуть. А вот этот обозначает финиш. На его панцире и лежит приз. Ого! Я знаю, что это. Кристалл доступа в Информаториум. Наверняка с каким-нибудь приличным допуском типа знаккерского. За такой приз я и сам бы поборолся, но не дурак же без тренировок лезть… На следующий год, если живы будем.
– Я, Мить, не пойму, это такой пессимизм или оптимизм? – спросила Карина, усиленно соображая, как добраться до приза раньше победителя, а главное, что потом с ним делать. – За такой приз, зная о подставе, только законченный оптимист бороться будет. А вот эта поправочка про «если живы будем», она как бы из арсенала…
– …реалистов, – перебил ее Митька. – Я ж не говорю, что мы точно угробимся. Я только констатирую, что шансов у нас до черта.
– Народ, пока вы тут препираетесь, – напряженно встрял Арно, – гонка началась.
– Как началась?! Мить… давай им наперерез!
– Не получится. Эта тварь действительно тихоходная. А на случай, если восторженные психички полезут на трек или, там, к победителю, есть охрана, – и Митька кивнул в сторону.
Буквально в паре метров от их драконоида завис стражник – верхом на красном ящероподобном звере вроде тех, что доставили в Третий город луны Балера и Антона. Оказывается, чуть ли не дюжина таких окружила тихоходов со зрителями. И без Митькиных разъяснений было ясно, что на тихоходе нечего и мечтать оторваться от стражи.
