— Как там наша эскадрилья? — спросил он.
Цернианин, которого звали Турхана Маас, но тем не менее родственником Чоры он не был, настроил экраны наружного наблюдения и некоторое время изучал опознавательные сигналы машин. Тэд наблюдал за экраном через плечо пилота.
Двести летательных аппаратов — некоторые из них были куплены за деньги, но большинство просто украли — следовали за ними, выстроившись клином. Самые яркие точки на экране принадлежали тяжелым аэрокарам, несущим мощное оружие «драконам», подобным тому, на котором сейчас летел Бертингас, бронетранспортерам, нескольким корабельным шлюпкам с керамической защитой. Более слабые сигналы обозначали строй транспортных машин, грузовиков и автобусов. Все они были загружены под завязку войсками самообороны Бюро. Каждый их пассажир имел при себе множество боевого снаряжения — пульсаторы, игольчатые ружья, разрядники, бронебойные и осколочные гранаты, устройства связи, сигнальные огни, веревки, альпенштоки, крючья и «кошки». Семь тысяч восемьсот солдат, только-только прошедших курс молодого бойца и рвущихся в бой. Вскоре сержанты и психологи пройдут по рядам, напоминая случаи оскорблений и насилия, произнося имена получивших увечья и погибших из-за системы зерглидерн, подстегивая энтузиазм и желание поквитаться с Хайкен Мару.
— Эти старые автобусы, которые вы купили, еле-еле держат строй, — сказал Маас. — А через десять минут им придется использовать горючее из резервных баков. Если они собираются высаживать пехоту, нам лучше доставить их до места, по которому можно ходить. И быстро. Наше крыло не собирается атаковать дамбу, верно?
— Нет, это объект Фолларда.
— Так я и думал. Тогда я бы сказал — мы собираемся доставить несколько отрядов наших вояк на Батавию вплавь.
— Мы сможем провести дозаправку в воздухе?
— Дозаправить городской автобус? Вы шутите, советник. Кому-то следовало проработать такие детали еще до того, как мы поднялись в воздух.
— Не было времени все продумать, — невозмутимо отозвался Бертингас.
— Его никогда не бывает, особенно когда речь идет о наших жизнях.
Услышав это, Тэд умолк. Он посмотрел на Мору. Та отрицательно покачала головой.
После небольшой паузы Тэд произнес:
— Мы можем принимать передачи «Фри Вида»?
Пилот даже вздрогнул от удивления.
— Мм… Какой канал?
— Да любой.
Он рассчитал время безупречно. Когда голографический экран настроился на четкий прием, отфильтровав помехи статического электричества в атмосфере, все увидели витиеватую четырехцветную печать губернатора Скопления Аврора. Глубокий мужской баритон произнес: «…важное послание ее превосходительства Дейдры Салли».
Очень торжественно. Вселяет тревогу и нагнетает атмосферу. Сделано прекрасно.
На экране появилось встревоженное лицо ее превосходительства, над бровями Салли появились две глубокие бороздки. Она казалась чем-то очень обеспокоенной. Бертингас был уверен, что мадам Салли никогда в жизни, ни за что на свете не показалась бы в таком виде перед объективами. Он мысленно присудил Джине золотую медаль победительницы конкурса электронной косметики.
— Мои дорогие сограждане и подданные Пакта, — начала Салли. В ее голосе зазвучала печаль. Молодец, Джина! Очень убедительно.
— С тяжелым сердцем и с глубочайшим сожалением я должна выполнить трудную обязанность и сообщить вам о нетерпимом случае правонарушения, совершенном теми, кого мы все считали примером верности Пакту. Мне предоставили доказательства, что одна из наших — бывших наших — наиболее уважаемых торговых организаций, Хайкен Мару, способствовала вооружению и оказывала поддержку подрывным элементам, в данный момент открыто восставшим против законного правительства Пакта. Эту поддержку получил официально смещенный губернатор Арахны, Аарон Спайл, и использовал ее для проведения злонамеренного и неспровоцированного нападения на базу Космического флота в нашем Скоплении, которое повлекло за собой многочисленные жертвы.
Бертингас оглядел кабину «дракона». Мора, открыв от изумления рот, уставилась на экран.
— Да губернатор бы никогда не признала… — начала она.
Тэд улыбнулся и приложил палец к губам.
— Эта акция была для Хайкен Мару не просто ошибкой в торговой политике, — продолжал вещать экран. — В данном случае нельзя говорить: они не ведали, что творили. Это был рассчитанный акт гнусной измены, лежащий вне границ какого-то понимания или оправдания. Валенс Элидор и его торговые приспешники поддержали бунтовщика и ренегата в его стремлении подорвать установившийся порядок. Что ж, они сделали свой выбор.
Дейдра Салли вздохнула. Длинная пауза.
— Как ваш губернатор, я должна сделать мой выбор. С этого часа, с этой минуты, Хайкен Мару объявляется распущенной. Офисы корпорации и торговые заведения закрываются. Принадлежащее ей имущество и все документы конфискуются. Исполнение ее контрактов с кем бы то ни было приостанавливается. Я предпринимаю эти действия властью, данной мне Высоким секретарем — как недавно скончавшимся Стефаном VI, так и его будущим преемником. С этого момента верные мне части Кона Татцу и вооруженных сил Скопления, а также остатки Космического флота…
— Остатки! — вскрикнула Мора.
— …исполняют этот приказ. Если кто-либо из вас — граждане или корпорации — имеет честные отношения с Хайкен Мару и испытывает какие-либо неудобства в результате данной акции, я настоятельно прошу вас не предпринимать попыток вмешательства. В дальнейшем будет предоставлена возможность для осуществления законной сатисфакции.
— Что бы это ни означало, — пробормотал себе под нос цернианин.
— С этого дня и с этого часа, — сказала Салли, — я помещаю в электронных средствах массовой информации постановление об аресте и содержании под стражей Валенса Элидора, Вайнана Корфу, Абрахама Уайля, Пера Гломига и еще двухсот пятидесяти человек, которые являются агентами и администраторами Хайкен Мару.
— Спасибо тебе, Джина, — громко произнес Бертингас. — Теперь на моей заднице стоит клеймо официального преступника.
Мора захихикала.
— В отношении бунтовщика Аарона Спайла в свое время будет предпринята военная акция… Как ваш губернатор, я желаю, чтобы все текущие гражданские дела и мероприятия проходили в обычном порядке, в должное время и без нанесения ненужного ущерба честному бизнесу, который ведется в соответствии с законами Пакта.
— Что бы это ни означало, — в один голос сказали пилот, Мора и Тэд.
— Благодарю вас за понимание и неизменную поддержку, — закончила губернатор, и ее изображение растаяло.
Бертингас протянул руку к пульту связи и выключил приемник.
— Это сигнал к началу операции, — сказал он пилоту. — Всем полный вперед!
Он включил оперативный канал связи со своим отрядом:
