Глеб не сразу понял, откуда доносится тихое позвякивание, лишь когда Эрно распахнул просторный плащ, он увидел на графе длинную вороненую кольчугу. На поясе главы Тайной стражи вместо привычной шпаги висел изогнутый меч в потертых ножнах, а из-за голенищ сапог выглядывали рукоятки ножей. На шее графа болтался черный шарф.
Эрно оглядел Глеба, хмыкнул и сказал:
– Надень доспехи и возьми мечи, вроде бы немного научился ими пользоваться, так что лишними не будут.
Волков удивился, но не стал устраивать расспросы. Молча натянул бахтерец и прицепил к поясу клинки.
– Плащ накинь, – посоветовал Эрно.
Глеб, недолго думая, набросил на плечи черный плащ без украшений и вышивок. Голову прикрыл широкополой шляпой.
– Идем, – коротко обронил граф.
Следом за ними отправились несущие караул орки. Глеб вопросительно указал на них глазами. Эрно отмахнулся:
– Пускай идут.
По дороге к ним присоединился Тханг, также кутавшийся в плащ. Он задорно подмигнул Глебу, привычно заняв место чуть правее и позади Волкова.
Во дворе их ждала просторная карета без всяких гербов. Глеб влез в повозку следом за Эрно и присел на мягкое, обтянутое кожей сиденье. За ним – Тханг. Трое орков-охранников забрались на запятки, а четвертый – Кранг Орм, младший вождь – устроился рядом с возницей. Кучер тронул поводья, и карета покатила по мостовой, подскакивая на выбоинах.
Ехать в безрессорной повозке было не очень удобно, мягкие сиденья положения не спасали. Уцепившись руками за сиденье, чтоб не слететь на пол, Глеб спросил:
– Куда едем?
– Веселиться! – хохотнул Тханг.
Эрно отмахнулся – потом узнаешь.
Ехали довольно долго, посторонних в карете не было, так что говорить можно было свободно, и Волков решил прояснить для себя один назревший вопрос.
– Спросить хочу…
– Приедем – узнаешь. – недовольно ответил граф.
– Я не про это.
– Да?
– Меня интересует, а как вообще обычный гарнизонный вояка сумел попасть на прием? – Видя, что его спутники не поняли вопроса, пояснил: – Ну, у нас, например, обычному гражданину удостоиться встречи с главой государства, хм… маловероятно. К мэру и то не всякого пустят.
– А, вот ты про что! Так тут все просто. Во-первых, он не обычный гражданин, а представитель нашей армии. Во-вторых, прибыл он не по своей прихоти, а по поручению своего командира, причем с донесением, напрямую связанным с безопасностью государства и его подданных, – принялся объяснять Волкову Эрно Альтин, хотя старый граф признал: – Правда, этих причин недостаточно, чтобы твердо рассчитывать на прием во дворце. Обычно с такими донесениями направляются либо к командиру гвардии, либо к командующему армией, или к его заместителям. Иногда к нам приходят. Но редко. С нами вообще предпочитают без крайней нужды не связываться. Или в дворцовую канцелярию, но туда чаще обращаются граждане, не находящиеся на государственной службе, – купцы, например, или иностранные подданные, чиновники с периферии. В канцелярии их дело рассматривается и выносится по нему решение, могут и пропуск во дворец выдать, если тот случай к числу особо важных относится, решить который может лишь правитель или – наш случай – его наследники. Но сомнительно, что донесения в канцелярию подавались – дело-то военное, к гражданским никакого отношения не имеет, ему бы прямо на это указали. Да и не затерялось бы там дело подобного толка – Индрис хоть в канцелярии и не служит, но сотрудничает довольно тесно, и мимо него такие сведения точно бы не прошли. Могут еще… могут еще… – граф замолчал, задумался, после чего продолжил не слишком уверенно: – В Совет обратиться. До коронации, власти у них не намного меньше, чем у наследников престола. А вот почему Совет, командир гвардии и начальник столичного ополчения проигнорировали донесения с границы – другой вопрос. С ним еще предстоит разобраться, – протянул Эрно Альтин. Замолчал, задумавшись. Волков хотел напомнить, что ответ на свой вопрос он так и не получил, но тут граф бросил на него резкий взгляд и бросил сурово: – Последнее забудь, то не твоего ума дело, я там сам разберусь. – Глеб и не собирался вмешиваться и согласно кивнул. Взгляд главы Тайной стражи смягчился, и уже более спокойно он сказал: – Ты спрашивал, как тот сержант попал во дворец? По поручительству.
– Как это? – удивился Глеб.
– Как обычно. Он же сказал, что гонцов гарнизон и раньше посылал, но помощи так и не дождались. Вот и пришлось сержанту обращаться с просьбой к кому-то из дворян, чтобы тот обеспечил ему возможность попасть на прием в частном порядке. Скорее всего, его поручитель имел какие-либо обязательства перед сержантом или перед его командиром, вот и воспользовался случаем, чтобы закрыть долг, получив таким образом двойную выгоду. Почему двойную? Так при удобном случае он не преминет указать, что только благодаря его ходатайству и постоянной заботе о благе государства… Ну, и дальше в том же духе. После чего аккуратно намекнет, что не мешало бы вознаградить по достоинству столь верного слугу. В смысле его вознаградить, а не сержанта.
– Н-да, а между собой командиры гарнизонов как взаимодействуют? Тоже неофициально? А если несколько отрядов действуют совместно, то кто тогда ими руководит? Командиры не передерутся, выясняя, кто из них главнее?
– Сами между собой договариваются. Если не справляются, то из столицы присылают кого-то из дворян, чтобы на месте разобрался. А командира над несколькими отрядами всегда правитель назначает или, бывает, сам командует, если войско большое…
Тут карета остановилась, и Волкову стало не до расспросов. Тханг сразу же вылез из повозки и закрыл дверь. Глеб успел рассмотреть только какой-то темный переулок. Волков приготовился выслушать пояснения графа – не зря же Тханг оставил их наедине. Ничего подобного!
– Твоя задача – никуда не лезть. Будь рядом со мной и слушай, что я говорю, хорошо? – ограничился Эрно.
– Может, объясните подробнее?
Граф поморщился:
– Некогда объяснять. Держись рядом, и все будет нормально.
Волков так ничего и не понял, но продолжать расспросы не стал. Молча кивнул и вылез из кареты.
К Эрно Альтину подтянулось два десятка людей. Но, видимо, их было больше, потому что Глеб заметил в темноте еще нескольких и был уверен, что это далеко не все. Граф принялся раздавать указания. Люди, получив приказы, рассредоточились по ближайшим переулкам, доставая из-под широких плащей оружие: короткие мечи, кинжалы, топорики и арбалеты. Негромко заскрипели натягиваемые тетивы. Пятеро остались рядом с Эрно, Глебом и орками.
Трое подчиненных Эрно подошли к двери богатого особняка, один громко постучал в дверь, а его товарищи укрылись возле входа, прижавшись к стене.
Тханг перебросил из-за спины длинный орочий фальчион – двуручный, тяжелый клинок, расширяющийся от эфеса к острию, с закругленным концом – и хохотнул:
