– Чего? – не сообразил Глеб, не в силах думать о чем-то другом, когда до вожделенной воды осталось буквально несколько шагов.
– Тш-ш-ш. Дымом тянет.
Все схватились за оружие и завертели головами. Нант вытянул руку и указал куда-то влево, сказал уверенно:
– Там.
Глеб долго вглядывался вдаль, пока не заметил тонкую, почти бесцветную струйку дыма.
Нант проворно скинул доспехи и скользнул в траву. Глядя ему вслед, Волков уже через десяток секунд потерял его и восхитился умением сержанта. Сам он так, чтоб ни одна травинка не шелохнулась, точно не сумел бы.
Вернулся Нант быстро. Натягивая амуницию, он заявил:
– Рыбаки.
Глеб посмотрел на своих спутников и спросил:
– Что делать будем?
– Отойдем подальше, там и приведем себя в поря док. – предложил сэр Тампль.
Нант, застегивая пояс с оружием, возразил:
– А что толку? Они же не у костра постоянно сидят, а плавают туда-сюда.
– Может, к ним подойдем? Обстановку узнаем, – сказал Глеб.
Все задумались над предложением, затем Нант неуверенно ответил:
– Ну, в принципе, можно попробовать. Лишь бы только они не разбежались, завидев вооруженный отряд.
– Да что у них узнаешь?! – фыркнул Сувор.
– Многое. Это же не крестьяне, что дальше своей деревни и шагу не ступали. Рыбаки свой улов в ближайший городишко часто возят, значит, в курсе гуляющих слухов.
– Ладно, попробуем.
Стараясь не производить большого шума, они двинулись вперед. Обогнув заросший высокой травой холм и спускаясь под горку, Волков заметил на берегу реки несколько крытых травой навесов и шалашов. Костерок в обложенной камнями яме, судя по всему, только запалили и возле него, подкладывая веточки, суетились двое полуголых мальчишек. Завидев спускающихся к берегу воинов, они оторопели. Потом один из них испуганно взвизгнул и бросился к реке. Второй проводил взглядом улепетывающего товарища, выронил из рук охапку веток и побежал вслед за товарищем, но почти сразу остановился. Он громко крикнул, настороженно глядя на приближающихся воинов и готовый в любой момент кинуться наутек.
На выкрик из ближайшего к костру шалаша высунулась косматая голова, полупала заспанными глазами и открыла рот, видимо собираясь отчитать шумящих и мешающих спать мальчишек, но, завидев спускающихся воинов, подняла тревогу и полезла из шалаша. Следом вылезло еще двое рыбаков, да и остальные шалаши, как выяснилось, не пустовали. Почти полтора десятка рыбаков сбились в кучу, хмуро и настороженно поглядывая на незнакомцев. В глазах их застыло выражение, которое они не осмелились высказать в лицо, несмотря на значительное численное превосходство, что-то среднее между: «с чем пожаловали» и «чего приперлись».
Сувор обогнал Глеба и, засунув большие пальцы рук за пояс, встал перед рыбаками. Внимательно оглядел сбившихся в кучку мужиков, и еле заметная улыбка скользнула по его губам.
– Топор брось, дурила, – сказал он одному рыбаку.
Тот замялся, но, взглянув в разом заледеневшие глаза рыцаря, медленно вытащил из-за спины руку с небольшим топориком и разжал пальцы, выпустив из вспотевшей ладони скользкое топорище.
Нант бросил замершему в отдалении пареньку:
– За костром следи, а то потухнет.
Парнишка судорожно сглотнул и медленными шажочками двинулся вперед, не осмелившись ослушаться суровых пришельцев.
Грох сгрузил возле костра Тханга и направился к ближайшему навесу. Там он снял связку прокопченой крупной рыбы и тут же впился в одну зубами, откусив и выплюнув голову. Потом раздербанил тушку на две половинки, одну тотчас сунул в рот. Мощные челюсти заработали как камнедробительная машина.
Прожевав, отправил следом вторую и пошел обратно, помахивая связкой.
Если кому из рыбаков его самоуправство и не понравилось, то он предусмотрительно оставил свое мнение при себе. И правильно сделал! Возражать оголодавшему орку – это знаете ли!..
Сувор высмотрел в толпе рыбаков еще одного паренька, чуть постарше костровых, подозвал его к себе и отправил к реке, чтоб он вернул убежавшего туда мальчишку.
Глеб посмотрел на своих спутников и сказал:
– Я к реке. Идете?
– Я с тобой, – отозвался Нант.
– А вы? – спросил Волков остальных спутников.
Сувор с Грохом переглянулись и в унисон ответили:
– Мы потом, после вас сходим.
Глеб пожал плечами:
– Вольному воля.
Спустившись к самой воде, он сбросил с себя доспехи и одежду и вошел по пояс в воду. Постоял, привыкая к температуре, сделал еще несколько шагов, погружаясь все глубже и глубже, и толкнулся вперед, сделав мощный гребок руками. Течение было не сильным, и Волков заплыл чуть ли не на середину реки. Услышав шумный плеск, он развернулся и увидел, что сержант решил последовать его примеру, но далеко удаляться от берега не рискнул. Глеб мотнул головой, отбросив со лба мокрые волосы, и поплыл обратно.
Совершив еще пару заплывов, он вышел на берег и, взяв в охапку одежду, потащил ее к воде. Стоило опустить в воду рубаху, как чистая, прозрачная вода сразу потемнела. Кое-как отстирал с помощью песка самую грязь, он выжал рубашку, но занимавшийся тем же самым Нант протянул ему две длинные палки.
– Зачем? – спросил Глеб.
Нант зашел в воду поглубже и воткнул палку в песок. Рядом с ней – вторую. Проверил надежность конструкции и укрепил между ними растянутую рубаху. Глеб понятливо кивнул и последовал его примеру. Потом они отстучали на плоском камне в четыре руки брюки, сбив засохшую грязь. Сержант недовольно морщился во время совместной работы, он считал, что не дело маркиза лично заниматься постирушками, и пытался отстранить Волкова от участия, но Глеб за явил, что он не безрукий калека и может со своей одеждой управиться сам.
Закончив с постирушками, они еще разок окунулись и потопали к костру. Мокрые трусы липли к телу, но Глеб порадовался, что здесь уже додумались до их изобретения, по крайней мере не пришлось сверкать на людях голой задницей.
Развесив мокрую одежду у костра, Волков присел на отполированную множеством штанов лавку и взглянул на Гроха. Тот блаженно развалился на траве, а возле него валялось несколько обрывков веревок, на которых раньше висели рыбины. Видимо, он не удовлетворился одной связкой и еще пару раз наведался к навесу-хранилищу Сэр Тампль вел себя не настолько беспечно. Одной рукой он держал обкусанную рыбину, то и дело поднося ее ко рту, а во второй сжимал обнаженный меч, бросая на рыбаков подозрительные взгляды.
Внезапно, растолкав впередистоящих, из толпы мужиков выбрался старик. Глеб удивился – раньше он его среди рыбаков не приметил, но решил, что старик оставался в шалаше и выбрался из него позднее, когда они с Нантом ушли к реке. Старик подслеповато прищурился и проворно бросился к Глебу, воскликнув с изумлением:
