– А дальше что? – грубовато спросил Весельчак, отбирая у Ути рогатку. («Стрелять только на открытом воздухе!») Уж они-то с малышкой знают, каково забираться в вулканы!
– Ну как… Вулкан просыпается, начинает бурлить и плеваться, а нас и корабль выкидывает вверх…
– Остров Кошкоедов далеко, – проворчал Весельчак.
– А это здесь при чем? – не понял Скелет.
– Как «при чем»? Нас же выкинет из вулкана в виде шашлыков?..
– Дамба! – уверенно произнес Вегетарианец, величайший пират-изобретатель. – Если найти речную долину, я смогу спроектировать дамбу!
Он схватил перо и чернила:
– Вот смотрите: находим каньон. Строим пару плотин. Позади себя заваливаем течение бревнами. Потоки с Верхнего моря наполняют шлюзы – корабль из первого поднимается во второй. Та-а-ак… теперь уже выше по течению снова заграждаем реку… Потом – еще… Получаются такие водные ступеньки…
– …По которым мы будем подниматься полжизни, – заметила Джен.
– Но это ТАК интересно! – Пират с горечью свернул свою схему. – Жаль, что ты не хочешь ждать. Я бы изобрел.
В каюте капитана стало тихо. Дженифыр потерла виски. Вздохнула.
– Что ж… Если идей больше нет, то штука с названием «дамба» мне нравится больше, чем план с вулканом. Будем искать ущелье!
* * *
– Невозможно, – сказал Вегетарианец, оценивая «находку».
«Ночной кошмар» стоял в устье реки, несущейся мимо скал. В том самом месте, где, гремя и пенясь, река успокаивалась в море. Стены нависали над водой, делая каньон похожим на желудок окаменевшего дракона. С этих стен, издавая чудовищный грохот, неслись бесчисленные водопады: Верхнее море хлестало через край.
– Что? Что ты сказал? – перекрикивая водопады, спросила Джен. – Я ничего не слышу!
– Я говорю – НЕВОЗМОЖНО!!! – заорал Вегетарианец. – Нам не продвинуться против течения! А если продвинемся – не удержать корабль на месте! Нас разобьет о скалы. СРАЗУ В ЛЕПЕШКУ! И мы не сможем построить дамбу! Все будет сносить! Что?! Я говорю: ДАМБУ СНЕСЕТ ТЕЧЕНИЕМ!
Джен зажала уши:
– Никогда, никогда не произноси это слово – «невозможно»! Ненавижу его! Что оно вообще такое? Все, что мы делали раньше, разве было чем-то возможней?! Попасть за Конец Света, обойти на крошечном судне неизведанный мир, открыть тысячу рек, островов и вулканов – кто это мог представить?! Но мы как-то справились, верно? А теперь я хочу домой! Все слышали?! Мы отправимся домой, и мне все равно, как мы это сделаем!
– А вдруг в этом ущелье обитают чьи-нибудь души? – с надеждой спросил Скелет. – Заблудшие? Надо же им где-то обитать?..
– Не тут, – отрезал Вегетарианец. – Ни одна душа не сможет подняться по этой реке. Мы будем первыми. И, полагаю, последними.
Капитан Дженифыр Котес, поджав губы, внимательно разглядывала скалы каньона.
– Так ты говоришь, надо перегородить реку? И быстро? Чем-то настолько тяжелым, чтобы оно не двинулось с места?
Джен показала на острие одной скалы: покрытая мхом глыба головой каменного великана возлежала на могучих плечах.
– Это не подойдет?
Вегетарианец смотрел на Дженифыр с восторгом и изумлением:
– Ну да, конечно! Так-так-так: закон сохранения импульса… радиус вектора скорости… угловой момент… я бы сделал чертеж в проекции, чтобы наверняка. Это, конечно, не совсем «ступеньки», но тоже может получиться…
– Хорошо. Рисуй чертеж своего… гм… «радиуса»… Где Весельчак?
Канонир «Ночного кошмара» оказался рядом.
– Видишь эту штуковину? Взорви ее и обрушь. Архивариус выпишет дюжину бочек с порохом. Да, и не бери с собой Утю… Железный Коготь!
– Здесь, мой капитан.
– Надо просто попасть в эту реку. Пройти дальше вон той скалы. Сделать так, чтобы Весельчак вернулся. И, пока вода поднимается, удержать корабль на месте.
– Сделаем, мой капитан!
Джен возвращается домой. Нет в двух Кошачьих морях той реки, которая смогла бы ей помешать!
* * *
«Ночной кошмар» продирался в ущелье. Непокорная река сносила корабль обратно. Царапала порогами. Била о камни. Мокрая шерсть пиратов прилипала ко лбу. Лапы пачкали кровью перья штурвала и соленую пеньку канатов.
Разом ударили в воду все якоря. Корабельные пушки выстрелили канатами – кошки прорвали зеленые бороды скал, вцепились в расселины. Корабль закрепился в русле и затанцевал на месте.
Каменный великан позади. Там, волоча бочки с порохом, карабкается Весельчак: размером не больше блохи для этакого исполина. И когда голова великана с грохотом покатилась с плеч, рухнула в воду, разрезанная надвое река поднялась стеной. Понеслась на отважный корабль.
– Накроет! – выкрикнул кто-то.
Волна ударила в корму. Перелилась через борт. Хлестнула по ногам. «Ночной кошмар» застонал и дал крен. Цепляясь за ванты, покатились по палубе пираты.
Капитана ударило о мачту, потащило вниз, в кипящую гневом реку – что ты о себе возомнила, гордячка? – чтобы подхватить и расплющить о мертвую голову великана. Джен успела подумать, что в такой фантастический миг ей нисколько не жалко погибнуть. Только так и должны умирать капитаны пиратов!
– Даже не думай! – сгреб ее в охапку Железный Коготь.
…Джен лежала на мокрой палубе, не шевелясь. Слушала, как, шипя, отползает проигравшая битву река. Видела, как выравнивается по горизонту корабль. Знала по счастливому смеху Ути, что возвращается Весельчак, комично цепляясь за канат. И по радостным крикам пиратов – что река поднимается.
Никогда прежде Джен так не хотелось жить, как в это мгновение. До слез и хохота. Она поклялась себе никогда не умирать. И – «даже не думать».
Возвращение
Весть о возвращении «Ночного кошмара» летела от одного берега к другому быстрее, чем самый шустрый фрегат. Ни одна газета не выходила без описаний чудесных открытий. «Конца Света не существует!» – кричали на каждом углу босые мальчишки и заголовки газет. Команду корабля в них величали бесстрашной, а капитана – «наша отважная Джен».
