* * *
Глава первая
Неприветливый берег
Если провести пальцем по карте Кошачьего моря, рано или поздно палец уткнется в государство Гавгадос. Так как размеры его малы, единственный город именуется так же, являясь самому себе столицей.
На отвесной скале ютятся разноцветные домики. Издали кажется, будто они стоят друг на друге. Вблизи можно разглядеть высеченные в скале лестницы-улицы и подвесные мосты – что-то вроде проспектов. У самого порта есть даже Главная площадь с одиноким тоскливым зданием. В нем соседствуют банк, школа, тюрьма. На одной из дверей приколочена вывеска: «Дворец императора».
Ученики и тюремщики высыпали на площадь: к гавгадосскому причалу без пальбы и шума подходил трехмачтовый барк. Реи с убранными парусами линовали небо черными строчками. Пираты! Всамделишные пираты!
Расталкивая локтями толпу, к кораблю спешила охрана. Едва «Ночной кошмар» встал на швартовы, капрал приструнил своих подчиненных:
– Смирррна! Убрать палец из носа! Отставить смешки! – заглянул в инструкцию и завопил: – Эй, на «Кошмаре»! Немедленно спустите трап!
Вахтенный Весельчак, больше присматривающий за малюткой Утей-Путей (как бы чего не натворила), подпрыгнул от неожиданности.
– Трапуги у гипа! – вскричал он, разыскивая на груди свисток. – Ой, то есть нет. Гиены у трапа!
Два свистка, вызывающих помощника капитана, вышли тревожными. Пираты облепили борт, сгорая от любопытства. Каждому, кто не желал в детстве быть паинькой, приходилось слышать: «А плохих детей забирают гиены». И поверь: те, кто вырос и стал пиратом, слышали это чаще других. Вот почему пираты так внимательно разглядывали стаю: где же мешки с негодными мальчишками? – а вовсе не потому, что испугались.
– Чего вы хотите? – прокричал гиенам подоспевший Железный Коготь.
– Я желаю говорить с капитаном! Именем императора – спускайте трап, наконец!
– Что-то мне это не нравится, – проворчал Коготь. – В такие моменты хочется, чтобы Джен была просто девчонкой…
Да, капитан «Ночного кошмара» – девчонка. Удивлен? А теперь представь, как удивился поднявшийся на борт капрал! Вот эта кошечка, едва переставшая быть котенком, командует дюжиной головорезов?! Он бы рассмеялся, если бы не приказ за номером 20–4Б: «Никаких смешков во время работы!»
– Капитан Дженифыр Котес к вашим услугам. Чему обязаны? – Джен вздернула нос.
– По закону нашего государства корабли под черными флагами подлежат аресту, – отчеканил посетитель.
– Но мы не сделали ничего плохого!
– Таков закон. Капитана прошу следовать за мной.
– В тюрьму? – поинтересовался Железный Коготь, бросая взгляд на берег: он подсчитал гиен и мушкеты, разделил все в уме на пиратов и остался недоволен полученным частным. В рукопашной победа сомнительна, разве что пальнуть пару раз?
– Ни в коем случае! – заверил капрал. – Император приглашает капитана в гости.
– Ну разумеется! В гости! Как же я сразу не догадался? – Опасные коготки пирата застучали по борту. – Гиены – для охраны, мушкеты – для салюта, корабль – под арест… Дайте подумать, зачем это нужно…
– Таков закон этого государства, – беспечно ответила Джен. – Я с удовольствием встречусь с вашим императором… Как бишь его зовут?..
– Император Диего, честный и справедливый.
– Замечательно! Видишь, Коготь, нечего беспокоиться. Император честный и справедливый, мы непременно с ним все уладим. Ведь арестовывать нас совершенно нечестно.
– А по нашим законам, – вступил в переговоры Вегетарианец, старый и мудрый пират, – юные барышни не ходят в гости без сопровождения взрослого.
– Двух взрослых, – поправил Железный Коготь.
– Да, именно так, – согласился старик. – Без двоих взрослых – никаких гостей.
Капрал задумался. Занятие оказалось для него новым, а потому бесполезным. Всю жизнь он следовал приказам, законам, инструкциям. Но никаких инструкций насчет капитанов-девчонок ему не давалось. Капрал чесал нос, бормотал и вращал глазами, поймал под мышкой десяток блох. Ничего не помогало.
– Ну, если таков закон, – неуверенно произнес он, ухватившись за знакомое слово, – капитана в сопровождении взрослых прошу следовать за мной!
Спроси любого стоявшего в тот день на Главной площади, что это была за процессия. Он и сейчас расскажет: конвой из гиен вел к тусклому зданию троих пиратов.
Сбежавшие с уроков мальчишки разглядывали Железного Когтя:
– Смотри, у него на пальцах ножи! А может, даже мачете!
Тюремщики провожали удивленными взглядами добродушного старика Вегетарианца:
– Ни в жизнь не подумал бы, что пират…
И конечно, все таращились на Джен, гадая, откуда на корабле взялась девчонка.
А потом вся процессия скрылась за дверью с вывеской «Дворец императора».
Глава вторая
Деловое предложение
