Железный Коготь взял свиток. Вообще-то, Архивариус пока научил его лишь читать по слогам – МО-ЛО-КО, КО-ГОТЬ, КОШ-МАР, – да и то печатными буквами. Но Коготь кивнул:
– Да, это нам подойдет.
Пытаясь не слишком таращиться на ларчик, директриса обмакнула перо в чернила: еще пара формальностей, и золото будет в ее руках! Прощай, Крохамышь!
Но вдруг Джен заверещала. Громко, отчаянно, с переливами. Прижимая к себе Утю-Путю, она таращилась на директрису, как будто увидела призрак прадедушки.
– Не могу поверить! – наконец выговорила она. – У вас… блохи!..
Ее спутник лязгнул когтями.
– Что это за школа такая, – презрительно спросил он, – если в ней директрисы блохастые?
– Мы непременно сообщим в надзирательную комиссию, – пригрозила Джен.
Мир для директрисы рухнул.
В одну секунду ей стало ясно, что леди с материка уедет и, конечно, не оставит в школе ребенка. А значит, прощай ларец золота в год. А ведь можно было сменить протухшие перины, купить множество платьев, нанять прислугу, переехать в большой город. И даже – объездить мир…
Следом за этим пришло понимание, что в школе – блохи. А значит, придется остричь воспитанниц, учителей и самой – какое чудовищное унижение! – полгода быть совершенно лысой. И за все это – о да, директриса знала это совершенно точно – она должна «благодарить» вчерашнего моряка с его блохастой девчонкой.
Едва посетители ушли, съедаемая ненавистью к проходимцам и жалостью к себе, директриса разрыдалась.
Очутившись за калиткой, Джен и Коготь наконец рассмеялись:
– А она ведь нам поверила, да?!
– Еще бы она не поверила! Ты такой красавец! Настоящий богатый дядюшка!
– А я всего лишь благородный пират, который прихватил для Ути подарочек.
Железный Коготь вручил капитану свиток с родословной.
– Пять миллиардов акул! – воскликнула Джен. – Спрячь! Как можно дальше! Держать такого котенка на борту еще опасней, чем быть пиратом.
– Неужели такая полезная вещица? – довольно промурлыкал Коготь, выполняя приказ. – Да, и вот еще, Джен, пока ты в платье и ребята не слышат, надо бы сказать тебе одну вещь…
– Вот как? – Дженифыр никак не могла найти связь между платьем и тем, что их не услышат. – Какую?
– Я горжусь, что у меня такой красивый капитан.
Глава одиннадцатая
Озарение
Склонившись над картой, Джен в сотый раз разглядывала оставшиеся позади Предпоследние острова. Ну вот: сначала они, затем – Последние острова, а следом – тот самый водопад, граница Кошачьего моря.
Как быстро путешествие подходит к Концу Света, а она еще ничего не успела придумать!
Вдоль кромки водопада громоздятся знаки, которые можно принять за облака или тучи – так выглядят на карте рифы. Джен знала, риф не скала. Скорее уж лабиринт. А в любом лабиринте можно найти дорогу.
Но водопад! Что делать с водопадом, скажите на милость?
– Самонадеянная и глупая девчонка! – отчитывала Джен саму себя. (Как известно, мало кому приходит в голову отчитывать капитанов.) – Так бездарно ввязаться в игру, в которой все только проигрывают! Ты знаешь хоть одного головореза, который смог пересечь Конец Света? Нет? Ну так вот: они просто туда не суются. Потому что у них мозгов побольше, чем у тебя. Считала себя самой умной, да? Тогда думай! Думай, говорю тебе!..
В отчаянной попытке заставить котелок варить она уронила голову на карту.
– Капитан! – В каюту ввалился Вегетарианец. – Три тысячи корабельных осколков, малыш, ты плачешь?
Джен потерла ушибленный лоб:
– Нет, просто больно… Хотела, чтоб меня осенило, но, видимо, перестаралась. Шишка есть, а мыслей нет.
– И над чем же ты так самозабвенно размышляешь?
– Как преодолеть водопад Конца Света. Но, знаешь, похоже, есть вещи, на которых просто светится во-о-от такая гигантская надпись «не-воз-мож-но». И этот Конец Света, будь он неладен, тот самый случай.
– Тебя же никто не заставляет, – как бы между прочим напомнил Вегетарианец. – В любую минуту ты можешь сменить паруса. Ты пират. Ты капитан. Я хочу сказать, ты совершенно свободна…
Дженифыр вздохнула: если бы он только знал, как на самом деле она несвободна! Связана словом чести, данным императору Диего. Связана желанием совершить что-то такое, чтобы капитан Корноухий мог ею гордиться. Связана даже тем, что она – вот именно что! – капитан. И еще чем-то, чему она до сих пор не нашла определения. Возможно, мечтой.
– Я и сама пока не очень понимаю, зачем это нужно. Но чувствую кончиком хвоста – видишь, какой из тебя хороший учитель, – если я пройду Конец Света и найду за ним новые земли, я найду наконец себя. – И добавила: – Ты сам говорил: это важно.
– Ну, тогда другое дело! – ухмыльнулся Вегетарианец. – Ради этого действительно стоит рискнуть.
– Но корабли не умеют ходить по водопадам! А коты не умеют плавать в водопадах!
– Разумеется, – кивнул пират. – Зато можно построить систему дамб. Или даже подводный лифт… Нет, лифт не подходит – слишком сложно. Хочешь, всего за пару-тройку лет я изобрету для тебя дамбу?
– Еще скажи «через две-три вечности»! – отмахнулась Дженифыр. – Постой… Подожди… Это она – мысль!
– Дамба?
– Твои изобретения! – Джен отметила, что иногда стукнуться головой обо что-то твердое все-таки бывает полезно. – Помнишь ту штуку, на которой мы удирали с Бешеного Патрика? Ну, с лопастями и еще чем-то…
[5] Что, если нам не плыть по водопаду, а… перелететь через водопад?
– Поднять корабль в воздух? – уточнил пират и схватил карандаш.
Начертив десяток формул, все перечеркнул:
