Ни одна гиена не выследила капитана. Ни одна рептилия не заползла в сапог. Болото притворилось безопасной лужей. Но Джен не обманешь. Поблизости с ревом проплыла чья-то туша (а если это был только хвост?). Сотрясая болотную тину, чудовище приближалось. Джен покрепче обхватила слегу: так просто она не сдастся. Ну, кто на капитана пиратов?!
– Мы нашли тебя, Джен!
– Снежок! Вегетарианец! Живы! – выдохнула Дженифыр, с удивлением разглядывая то, что приняла в темноте за животное.
Пиратов нес деревянный плот. Он парил над болотом на двенадцати вращающихся бочках. Позади хвостом крутился пропеллер. Лопасти рассекали тину, оставляя след из скошенных водорослей. И вся эта подскакивающая на кочках конструкция на приличной скорости мчалась к Джен.
– Приготовься! – крикнул Вегетарианец. – Тормозов я еще не придумал!
Снайпер на ходу подхватил капитана. Болото громко и обиженно чавкнуло.
– Что это за чудо?! – Джен устроилась в последнем из трех предусмотренных сидений. – Новое изобретение? Тот самый болотоход?
– Скорее уж бочкопрыг. – Пират похлопал плот, как треплют по холке любимого коня. – Нравится?
– Очень.
– Тогда пристегни ремень, сейчас начнется самое интересное!
– Приветствую всех на борту единственного участника нашего акваралли, – выкрикивал старик-изобретатель. – Только сегодня: ночной заезд без стенограммы. Зрителей в целях безопасности просим близко не подплывать. Участник заезда идет по заранее неизвестному маршруту, состоящему исключительно из спецучастка. Дерево! Дерево! Удар! Ай-яй-яй-яй! Болотоход теряет переднюю бочку… Что ж, небольшая задержка на пит-стопе, и вот участник снова на трассе. Вы только посмотрите, какая скорость! Если бы в заезде участвовали другие бочкопрыги, их просто забрызгало бы тиной. Поворот. Еще поворот! Болотоход выходит на финишную прямую. Сможет ли он безопасно погасить скорость или врежется в борт «Ночного кошмара»? С корабля его приветствуют зрители, радостно размахивая платками и шляпами. Тормози! Э, нет! Тормоза придумали трусы! Пилот берет чуть левее, и бочкопрыг финиширует в воды Кошачьего моря. Ура! Мировой рекорд в заездах на болотоходах установлен!
Глава шестнадцатая
Водопад Конца Света
Если бы капитан Корноухий увидел сегодня свой старый корабль, вот бы он удивился! «Ночной кошмар» и так-то всегда был приметным (мало кому не запомнились его черные флаги), а теперь и вовсе стал выдающимся.
Могу поспорить на сундук с пиастрами, никто не встречал в Кошачьем море корабль с хвостом и крыльями. К тому же на корме и по борту стояли такие гигантские пушки, как будто «Кошмар» готовился к битве с титанами.
Дженифыр удивленно задержалась у трапа.
– Что это? – спросила она Вегетарианца, не без основания полагая, что такое превращение – его лап дело.
– Это? Наш «Летучий кошмар»…
– Мы собираемся бомбить великанов?
– Нет! Конечно же нет! – рассмеялся изобретатель, довольный, что Джен поразили размеры пушек. – Это у нас не пушечки, а реактивный двигатель. Правда, пока одноразовый, но для воздушных маневров сгодится.
– Может, хватит уже любоваться? – прокричал им с борта Железный Коготь. – В миле гавгадосское судно, а мы без капитана!
Коготь! Братишка! Взлетев по трапу, Джен оглядывала помощника на предмет отсутствия серьезных ранений. Целехонький!
– Жив… – выдохнула она.
– Главное, ты жива.
– Как? Как тебе удалось?..
– История моего спасения может и подождать, – уклончиво ответил Коготь. – У нас очень, очень мало времени.
– Ясно. А сколько у нас его есть?
– До того, как гиены подойдут на расстояние выстрела? Десять минут, не больше.
– Подойдет, – кивнула Дженифыр. – Собери всех на верхней палубе. Мне надо увидеть команду.
Многие думают, принять решение и совершить что-нибудь эдакое можно, лишь прочитав ровно тысячу книг. Получив высшее образование. Взвесив все «за» и «против». На деле есть только одно действенное средство: полное отсутствие времени.
Джен ждала пиратов на капитанском мостике. В ее висках молотили крохотные молоточки бесшабашности, а в груди пританцовывало сердце – совсем как на шатком мосту через пропасть.
– У нас прекрасный расклад, господа, – обратилась она к собравшимся. – Слева – гиены, мечтающие нас повесить, справа – непроходимый Конец Света. А значит, самая веселая часть игры началась! Из двух чудесных возможностей – пострелять или совершить невозможное – я предпочитаю второе. Опасные рифы и гигантский водопад ждут нас прямо сейчас!
– Гиенам масьту ломать? – уточнил Снежок.
– Вот еще – расходовать порох! Гнаться за нами они все равно не посмеют. Во-первых, у них нет Весельчака – лучшего штурмана на свете (парочка сломанных пирсов не в счет). Во-вторых, у гиен нет Вегетарианца, гениального изобретателя. Шанс пройти лабиринт из рифов и полететь есть только у нас. Где-то пятьдесят на пятьдесят…
– Точно, – подтвердил Вегетарианец. – Либо взлетим, либо нет.
– Третье: у нас есть Железный Коготь. Снежок, Кис-Ки-Сэй. – Джен перечислила каждого. – А еще Утя-Путя. Если понадобится сбросить балласт, она в два счета выкинет за борт якорь!
Пираты рассмеялись, а Утя покрепче обхватила молоток.
– Ну и в-четвертых, – Джен загнула последний палец на лапе, – разве с такой командой я могу хоть чего-то бояться? Ну что рядом с вами может пойти не так?! А если пойдет, мы точно придумаем выход. Да хоть четыреста разных выходов, ходов и отверстий! Потому что, наверное, капельку важно, что именно я ваш капитан. Но самое главное, что именно вы – моя команда. Глупо, что я не понимала этого раньше.
– Капитан, – предупредил Коготь, – гавгадосское судно на расстоянии двух пушечных выстрелов!
– Все, господа. По местам! – закончила Джен. – Поднять паруса и отдать (не выкинуть!) якорь! Весельчак, к штурвалу, уводишь корабль к рифам! Архивариус, изучи инструкцию к воздушным ядрам. Вегетарианец, ты поднимешь корабль в воздух. И успей, пожалуйста, до того, как мы пробьем себе днище или рухнем в бездну.
