Корабль направлялся в сторону Малой Азии, и Ксантиппа это устраивало. Оттуда он планировал, найдя подходящее судно, отправиться в сторону Эллады.
Судно причалило в небольшом портовом городке недалеко от Эфеса. Ксантипп и Орест, простившись с Агафоклом, сошли на берег.
Часть II
1
– Расскажите всё, что знаете о всадниках Цербера, – сказал Ксантипп. – И ещё. Я не против узнать имя красавицы, которая уже столько времени присутствует при нашей беседе, но до сих пор не представилась.
– Фиола, – почти прошептала покрасневшая девушка.
Её смущали пристальные взгляды Ксантиппа.
А спартанцу просто понравилась девушка так, как давно никто не нравился. И он не собирался скрывать своей симпатии. Ксантипп, привыкший к крови и жестокости войны, вдруг впервые за последние годы потянулся к добру и красоте. И во многом именно Фиола заставила его выслушать старого Тимея и не отказываться от рискованного предприятия, которое ему пытались предложить. Опасность его совсем не волновала. А врагов, судя по рассказам, будет слишком много, и они сильны. К тому же, было непонятно, что за колдовство или тайна окружала этих всадников Цербера.
Ксантипп, будучи спартанцем, страха почти не испытывал. Но это никогда не мешало ему проявлять разумную осторожность.
Являясь человеком с хорошо соображающей головой, он совсем не был сторонником того, чтобы сложить эту голову неизвестно за что. «Мы, спартанцы, – частенько повторял Ксантипп, – не боимся смерти, но любим жизнь!».
Фиола настолько покорила его, что ему захотелось показать, на что он способен, чтобы девушка действительно оценила его смелость, силу, ловкость. Этакая бравада, более свойственная совсем юному возрасту. Если бы он мог читать мысли Ореста, то они бы стали интенсивно напоминать о его зрелом возрасте. О своей внешности он как-то не задумывался, хотя спартанцы, как впоследствии казаки, отличались красивыми, породистыми, мужественными лицами, которые, правда, часто портили шрамы, полученные в боях и тренировках. Хотя, может, и не портили? Воину невозможно пройти через битвы, не получив ран. Если только бегать от врагов! Но тогда раны все равно могут появиться, пусть и не на самом заметном месте.
Орест, встревоженный тем, что Ксантипп поплыл от прекрасных глаз Фиолы, старался призвать к благоразумию, всё время пытался высказать какие-либо доводы против участия в помощи этим крестьянам.
Под небом Ойкумены столько обиженных крестьян, что никаких сил не хватит всех их защищать! И хоть высказывал он это всё старику Тимею, но цель-то была, чтобы на слова обратил внимание Ксантипп.
Но тот предпочитал смотреть на девушку и слушать рассказы о всадниках Цербера. И совсем не слушал Ореста. Он уже обдумывал, что может пригодиться для победы над пока ещё неведомым противником.
Тимей старался рассказывать о всадниках Цербера во всех подробностях. Но их было ничтожно мало. В основном разные странные слухи и россказни перепуганных крестьян. Если им верить, то выходило, что всадники Цербера – последователи и слуги каких-то страшных божеств, собранных из самых различных пантеонов. А то и сами почти божества, порождения мрака. Служили они всем порождениям Аида.
Но более всего они поклонялись Церберу – трёхголовому псу, охранявшему врата царства Аида. Трёхголовое чудовище было вычеканено и на их щитах. Воем всадники Цербера подавали сигналы. Но вой больше был похож на волчий, а не на собачий. Это им удавалось виртуозно, жуткий вой леденил кровь. Всадников Цербера многие считали, вполне серьёзно, оборотнями. Старик Тимей также был уверен, что они не люди.
– Лиц их никто не видел, – повествовал Тимей. – Шлемы у них рогаты, а из-под них клыки торчат. Головы у многих собачьи. Песьеглавцы!
– А глаза не светятся? А искры изо рта не летят? – с лёгкой усмешкой спросил Ксантипп. Он припомнил, что про псоглавцев упоминал, кажется, Геродот.
– Глаза? – растерялся Тимей. – Вот какие у них глаза – я не разглядел. А искры, кажется, видел! Что-то там у них сверкало и дымилось…
– Вот что, дед, – сказал Ксантипп, – ты в ужасах-то не перестарайся, а то испугаюсь и сбегу. Сами будете с этими оборотнями разбираться! Ты лучше расскажи: чем они вооружены, откуда приходят, где находится их лагерь? А уж пугаться мне их или нет – я решу сам, когда поближе с ними познакомлюсь.
В общем потоке фраз, которые полились из Тимея, он пытался рассказать всё с особой тщательностью. Истина потонула в ненужных подробностях, однако Ксантипп уяснил, что более всего всадники Цербера любили из оружия двусторонние секиры – лабрисы, палицы и мечи. Луками пользовались мало, копьями и дротиками тоже. Малое количество, вернее, почти их отсутствие удивляло, конные народы Азии предпочитали это оружие любому другому. Одновременно это и радовало – не засыплют издалека стрелами, а этого спартанцы больше всего не любили. Какой интерес годами, десятилетиями учиться рукопашному бою, владению мечом и копьём, если тебя издалека подстрелит какой-нибудь хилый лучник!
Те немногие поражения, которые довелось испытать спартанцам за свою многовековую историю, в основном, были связаны с дальними обстрелами из луков со всех сторон. Недаром победы значительно превосходящих войск над отрядами спартанцев считались достижениями военного искусства. Да и сражение под Фермопилами завершилось расстрелом остатков спартанцев персидскими лучниками. Слишком боялись враги рукопашного боя со спартанцами.
И при всей нелюбви к лучникам и лукам самим-то тоже необходимо было обзавестись стрелками. Жизнь заставляла. Ведь прямое столкновение с всадниками Цербера не могло принести успеха. Соотношение совсем не в пользу крестьян, даже если к ним присоединится Ксантипп вместе с Орестом. Хотя Ксантипп и собирался начать тренировку крестьянского ополчения, чтобы научить их хотя бы основам боя. Будущих ополченцев ожидалось не слишком много. «Даже если их будет триста! – Ксантипп усмехнулся про себя. – Что ж, с этими трехстами крестьян надо будет повторить подвиг Леонида и трёхсот спартанцев!»
Как выяснилось, спасшиеся крестьяне устроились в одной из пещер невдалеке от берега моря. Пока ещё было терпимо, удавалось ловить рыбу и тем кормиться. Но скоро начнётся сезон бурь и штормов, рыба уйдёт, в пещере станет холодно. Предсказать, к чему всё это приведёт, совсем несложно. Умирать от голода и холода совсем не хотелось, поэтому даже самые миролюбивые и тщедушные крестьяне были настроены воинственно. Сдаваться они не желали. Видели, что из себя владычество всадников Цербера представляет. Они были готовы идти отбивать свои дома, изгонять всадников Цербера. Не хватало только умелого вождя. Это со слов Тимея и Фиолы.
В душе Ксантипп посмеивался над собой. Он, чуть не ставший правителем Карфагена, вершивший дела, отзвук от которых пронёсся по всему миру, командовавший одной из крупнейших армий, должен будет стать вожаком толпы грязных и оборванных крестьян. Впрочем, то, что они были оборваны, его не смущало. По законам легендарного Ликурга, спартанцы не должны были носить роскошных одежд. Сейчас, правда, спартанцы не ходили в рубищах. Роскошь и деньги проникли и в Спарту, растлив тех, кому удалось разбогатеть.
