С шипением вылетела плазменная ракета, зависла над плато и стала расти, превращаясь в красный горящий шар. Сверкающая сфера вытянулась в длинную кровавую колбаску согласно электромагнитному полю, и медленно поплыла к звездолету. Плазмоид коснулся металлического корпуса и взорвался, парализовав все системы связи и навигации космического корабля. Взвыли сирены, насекомые засуетились, не понимая, что происходит. А не надо тут ничего понимать, когда приходит «санэпидемслужба» Лиги.
И тут начался ад, ну не рай же? Демонам положено жить в преисподней, а ангелам положено их туда отправлять. Ракетометы и плазменные пушки открыли огонь, четко и планомерно, согласно канонам артиллерийского искусства. Начало было успешным, десятки аппаратов взорвались и рассыпались в прах. «Черные ангелы», паля из тяжелых бластеров, ринулись на поле. Зарги заметались в панике.
Паника – это лучший друг лихого командира.
Принцесса, видя все это, пряталась за спиной де Браса, и эта спина ей казалась самой надежной защитой. Ксан приказал развернуть боевой порядок в цепь и сосредоточить огонь в центре плато. Несколько аппаратов пытались взлететь, но столкнулись в воздухе, взорвались и рухнули вниз. От тошнотворного запаха горелой плоти и хитина комок застрял в горле, но десантники не обращали на это внимания.
Но тут открыл пальбу из всех видов оружия звездолет «матка». Струи пламени сносили все – и летательные аппараты, и мечущихся заргов и космодесантников.
Кругом все горело, дым застилал глаза. «Черные ангелы» не ожидали, что тараканы будут себя так вести. Они стреляли по своим соплеменникам, по всему, что имело наглость шевелиться, ходить или ползать на плато.
Неожиданное решение принял Савельев, и ни остановить, ни отговорить его было некому. Над головами молнией промчался космобот, взлетел вверх, свечой завис в воздухе и в наушниках неожиданно раздался голос: «Ребята, прощайте!» Космобот врезался в главный звездолет заргов. И рвануло так, что…
* * *
Взрыв звездолета полностью выжег равнину и все живое на ней. Семнадцать десантников уцелели только потому, что находились на краю плато, и деревья, древние развалины и даже истуканы погасили взрывную волну.
Принцесса сидела и смотрела на заморского рыцаря, ставшего для этой планеты легендарным героем, преданными глазами.
Она, уже не стесняясь, плакала, как обычная девчонка, не боясь, что ее подданные обвинят госпожу в слабости и, не приведи господи, несоблюдении этикета.
У самого Гривса слезы стояли в глазах… Димка, старый друг, спас их всех… И вот его нет, а они с ним дружили еще с России…
Подошел, прихрамывая, Всеслав. Взрывом его отбросило в лес, слегка контузило, но остался жив. Он скептически взглянул сначала на командира, потом на принцессу и ладонями изобразил ангельские крылышки.
Юмор, конечно, хорошо, особенно в такой ситуации, но старый друг на купидона явно не тянул при всем своем желании.
– Из штаба сообщили, что скоро будет патрульный корабль. Не раскисай, Сашка, мы же все-таки победили.
– Ага, конечно! Но какой ценой? И самое главное – больше нет Димки.
«Зарги могут вернуться, – думал Гривс. – И сможем ли мы тогда устоять, почти без оружия, с мизерным отрядом?»
Люди готовили позицию к обороне, не думая ни о чем, поскольку лишние мысли – балласт тяжелее свинцовых плит. Была лишь одна-единственная цель – продержаться до прибытия патрульного корабля. Ожидание продлилось до глубокой ночи, но зарги так и не появились.
Утром прибыл патрульный звездолет и приземлился на опушке леса.
А еще через несколько месяцев Александр увидел в новостях по визору, что на Аркасе принято решение проводить гладиаторские бои в честь спасителя – Принца Из-за Моря.
* * *
Возвращение отряда Гривса было не то, чтобы триумфальным, но благодаря ему акции спецподразделений существенно поднялись, и правительство не поскупилось выкроить в бюджете часть суммы, нужной для развития элитных частей.
Несколько раз Гривс выступал в генеральном штабе с подробным отчетом о проведенной операции.
Один генерал из ведомства внешней разведки пытался узнать причину отступления заргов, но получить внятный ответ не мог по причине того, что понять негуманоидный мозг сложно профессиональным биологам, не то, что военному.
Дмитрий Савельев – командир отряда, давшего первый бой захватчикам, посмертно получил Комету Героя Лиги.
Информационные агентства распространили короткое сообщение, что отряд «Черных Ангелов» обезвредил силы заговорщиков, готовивших убийство президента Лиги.
Требование Гришко и Дорриани привести военные силы в повышенную боевую готовность было отвергнуто во избежание «брожения умов» и нагнетания милитаристской истерии.
Разведывательные крейсера Лиги постоянно проводили рейды по пограничью, но зарги словно испарились, словно их не было вовсе.
Тут и там вспыхивали эпидемии «Черного Мора», но их удавалось погасить, а с инопланетными захватчиками болезнь не связывали.
Жизнь шла своим чередом, и пока ничто не нарушало мира и спокойствия межзвездного государства.
Как бы там ни было, но генерал и адмирал договорились о взаимодействии и на ряде пограничных баз начали подготовку к войне.
Адмирал Дорриани лично посетил базу рейнджеров вблизи планеты «чаньляонцев», встретился с постригшимся в монахи Рэем Косински и уговорил его если не вернуться на службу, то хотя бы стать консультантом командира местной эскадры, а в случае войны принять на себя командование.
С Диего Борхесом он поступил проще: согласно законодательству Лиги, отправил бывшему капитану уведомление, что в случае вступления государства в войну он призывается из запаса. Диего Борхес в этом случае получает звание командора.
А что же Ксан Гривс? Герой, он, конечно, герой, но даже получение звания капитана и командование ротой не улучшило характер боевого командира.
«Черви» в голове по-прежнему не ходили строем и создавали полный сумбур в мыслях. Это же уму непостижимо, чтобы офицер спецподразделения сел за учебники и стал готовиться к вступительным экзаменам в гражданский вуз!
Проблема заргов несколько отошла на второй план, а вот восстание на Элайе сразу стало главной новостью информационных агентств.
Президент планеты отказался вступить в Лигу и объявил о независимости. Территориальные войска Лиги потерпели поражение, а часть подразделений и полицейская эскадра космофлота открыто перешли на сторону восставших. Совет Безопасности при президенте Лиги решил бросить в бой элитные части.
Эскадра «Звездных Рейнджеров» блокировала все подходы к Элайе, разгромив флот повстанцев, а корпус «Черных Ангелов» готовился к десанту на планету.
7. Десант
Десантный корабль завис над экваториальной областью Элайи, и надсадно загудели сирены, призывающие к готовности высадки на планету. Командиры рот, в том числе и капитан Гривс, призвали подчиненных к порядку, чтобы послушать речь генерала Гришко.
