Апелаты старались с властями не ссориться, время от времени несли разведывательную службу, охраняли границы империи и даже составляли легкоконные отряды в войске базилевса, однако бесчинства власть имущих вынудили людей Хрисанфа Кривого вести себя иначе. О повешении Агафия, представителя одного из знатных родов, вскоре стало известно в Константинополе. Поимку разбойников, виновных в его смерти, доверили Прокопию Кратосу. Точнее, спафарокандидат, вспомнив о просьбе варанга Гилли, напросился на это дело сам и вскоре отбыл из города Мелитены с большим отрядом трапезитов. Прокопию не удалось найти сына Мечеслава в горном селении, жители сообщили, что Мануш умерла, а мальчик бежал из дома семь лет назад и пропал бесследно. Удача сопутствовала в другом. Воины базилевса сумели выследить апелатов.
Раннее утро выдалось погожим и ясным. Солнце только начало показываться из-за гор, а его вестники-лучи уже проникли в пещеру. Дементий встал, осторожно пробрался между спящими апелатами, вышел из пещеры. Ручей в нескольких шагах от входа. Холодная родниковая вода согнала остатки сна. Дементий утерся полой туники, вдохнул полной грудью свежего воздуха, окинул взглядом окутанные туманной дымкой вершины каменных исполинов. Взгляд пополз ниже, по заросшему густым кустарником склону, к мрачному ущелью. Все вроде бы так же, как всегда: пение птиц, журчание ручья, шелест листвы, любимые Дементию звуки. И все же он почувствовал тревогу, что-то было не так. Вот хрустнула ветка, тихий возглас, блеск клинка, над кустами мелькнула голова человека, вторая, третья. Левее, за ручьем, у дерева, предательски голубела туника трапезита. Враги?! Дементий кинулся в пещеру. Громкий крик прервал утренний покой и мирный сон апелатов.
– Воины базилевса! Вставайте! Быстрее! К оружию!
Ему вторил многоголосый клич трапезитов, умноженный горным эхом.
Хрисанф схватил меч, выбежал из пещеры. Предводителю апелатов хватило взгляда, чтобы понять бедственность положения. Скала была окружена воинами базилевса. Тропу, по которой можно было спуститься вниз на конях и попытаться прорваться, преградил большой отряд трапезитов. К тому же по узкой тропе мог с трудом проехать лишь один всадник, а атаковать противника, следуя друг за другом, безрассудство и смерть. Апелатов просто перебьют по одному. Оборонять скалу и пещеру тоже не имело смысла, силы слишком неравны, да и противник уже близко. Хрисанф принял решение, единственное, которое давало надежду на спасение.
– Все за мной! Уходим без коней! Если мы прорвемся сквозь спешенных трапезитов к ущелью, то можем скрыться на соседней горе! – Хрисанф рванулся в сторону от тропы к крутому склону, по которому карабкались воины базилевса. Трапезиты, как и апелаты, были без доспехов, лишь некоторые из них имели шлемы и небольшие круглые щиты, но в отличие от противников, вооруженных в большинстве дубинками, пращами и ножами, воины базилевса могли использовать в бою мечи, копья, дротики и луки. Они надеялись застать разбойников врасплох и добиться быстрой победы, но им навстречу покатились камни и апелаты. Первыми с трапезитами столкнулись Хрисанф, Дементий и Азат. Дементию удалось проткнуть одного из трапезитов копьем, палица Азата превратила лицо другого в кровавое месиво. Меч Хрисанфа сразил двоих, но сам он был ранен в грудь дротиком. Азат, не теряя времени, взвалил предводителя на спину, побежал, Дементий прикрывал обоих. Им удалось прорваться. Невысокая лесистая гора – спасение апелатов – была рядом, но в это время появились всадники. Конные трапезиты нагнали беглецов, взяли в круг. Воины базилевса, коих было намного больше, одолели. Вырваться удалось только Дементию и Азату с раненым Хрисанфом на плече. Уйти от воинов базилевса смогли, но ненадолго. С вершины дерева, под которым они остановились, Дементий увидел всадников. Они быстро окружали небольшую гору, на которой искали спасения апелаты. О том, чтобы прорваться через трапезитов во второй раз, не могло быть и речи, тем более что Хрисанф был тяжело ранен. Дементий слез с дерева, рассказал товарищам о том, что увидел. Хрисанф сидел, прислонившись к стволу дерева, его лицо побледнело от потери крови, взгляд потускнел. Жить предводителю апелатов оставалось недолго. Зная это, он подозвал к себе Дементия и вручил два кошеля с монетами:
– Псы идут по следам моей крови. Охота удалась. Еще немного, и трапезиты явятся сюда, а потому слушай. Когда-то ты дал нам монеты на покупку коней, теперь мы с лихвой возвращаем тебе долг. Два мешочка с монетами ты найдешь в дальнем углу пещеры под камнем, на котором я обычно любил сидеть. – Хриплый голос Хрисанфа прерывался, слабел с каждым словом. – Нам они уже не понадобятся, надеюсь, на том свете богатства не нужны, а ты еще… ты можешь спастись. Ты молод и должен жить. Уходи.
Дементий попытался возразить:
– Я не хочу…
Хрисанф перебил:
– Слушай меня… уходи в Константинополь. Тебя могут искать, а в многолюдной столице легче затеряться и начать жизнь заново… Там, рядом с церковью Святого Андрея, живет швея… по прозвищу Толстая Каллиста, это моя мать… Найди ее, скажешь, что от меня, отдашь один мешочек с монетами… тот, что поменьше… она приютит тебя… Только не говори ей, что со мной случилось. Прощай… У меня никогда не было детей… Ты говорил, что рос без отца и что он был в войске базилевса… Кто знает, может, нам приходилось встречаться… Жаль, что судьба разлучила вас… Я должен сказать… ты стал мне сыном, и я хочу, чтобы ты жил…
Дементий прижался к окровавленной груди предводителя:
– Я не могу оставить тебя!
– Можешь. Это мое последнее желание… Поторопись. Они скоро будут здесь.
Дементий оторвался от Хрисанфа. Азат нахлобучил на него свою шапку, сшитую из белой бараньей шкуры, шерстяную безрукавку, сунул в руки корявую палку:
– Если спросят, скажи, что ты пастух и ищешь потерянную овцу. Оружие не бери, спрячь в камнях, заберешь позже. Сделай, как я говорю, и будешь жить.
Дементий кивнул, благодарно посмотрел на Мурцуфла:
– Я последую совету моего брата.
Волосатый Азат крепко обнял юношу, а затем с силой оттолкнул:
– Иди, да поможет тебе святой Мамант.
Дементию посчастливилось остаться в живых. Воинов базилевса он миновал под видом пастуха. Трапезиты схватили его, обыскали, а затем отвели к Прокопию Кратосу. Предводитель трапезитов выслушал подчиненных, смерил внимательным взглядом худощавого, стройного юнца с большими темно-карими глазами и русыми волосами, и после недолгого раздумья велел его отпустить. К вечеру Дементий вернулся, забрал из пещеры монеты, а затем нож отца, спрятанный по совету Азата под камнем, и направился к родному селению, куда повезли его товарищей. Под покровом ночи он пробрался в дом пастуха, пожилого мужа, который не первый год являлся пособником апелатов. Пастух рассказал, что Хрисанф Кривой скончался от ран и его тело закопали неподалеку от кладбища, а Азата увезли в Мелитену, чтобы предать казни. От пастуха Дементию стало известно и о том, что предводитель отряда трапезитов, турмах по имени Прокопий Кратос, выспрашивал о нем. Дементия озадачил такой интерес со стороны воинского начальника.
