От собак, особенно в стае, нельзя убегать.
Рейдер отшатнулся от ее неловкого взмаха, и она толкнула его свободной рукой в грудь – неожиданно сильно, отбросив на несколько шагов. Остальные придвинулись ближе, она шагнула в сторону, и, маленькими шагами пошла по кругу, центром которого был предводитель рейдеров. За ней следили сразу три игольника, но никто не стрелял, видимо, опасаясь смертельно ранить. Со стороны это наверное выглядело смешно – полуголая девушка с ножом, теснящая толпу из десятка мужчин, пытающихся ее не покалечить. Но смеяться совсем не хотелось. Мириам как-то видела, как стая песчаных волков загоняет козу – держась на расстоянии, подскакивая и выматывая, стараясь окружить. Теперь ее тоже опасались, но не как врага – скорее добычу, у которой неожиданно прорезались зубы.
– Право Ножа. – Повторила она. – Есть тут хоть один смелый? Ты, маленький… я тебя помню. Ты был в Хоксе, и там тоже от нас сбежал!
Она запнулась, не в силах больше ничего придумать. В цветах окружавших ее людей расцветало сомнение, приходящее на место злости – похоже, ее слова действовали не так, как она рассчитывала, и скорее удивляли, чем злили. Рейдер, которого она толкнула, подтвердил это, ухмыльнувшись и снова протянув к ней руку:
– Да иди к нам, смешная…
– Попробуй возьми!
– Рольфу нос отгрызла. – Негромко сказал мужчина с игольником, стоящий возле рыжебородого. – Проще совсем отрезать. По Праву она воин выходит, Шото.
– Эй. – Проговорил ближний рейдер. – А если право тебе дадим, сама с нами пойдешь?
Кто-то расхохотался.
– А у вас уже есть одна девочка! – Слова, подслушанные в чужой памяти, сами лезли на язык, и Мириам выдавливала их из себя, как нечто чужеродное. – Этот, трус мелкий. Под кого он тут лег, что вы его слушаетесь?
Смех стих, словно его выключили. Рейдеры, почти окружив ее, остановились, оглядываясь на своего предводителя. Желание медленно уходило из цветов, вытесняемое удивлением и страхом.
– Дайте место. – Сказал маленький человек. Его пламя изменилось – но не злость пробивала себе путь наверх, а беспокойство, никак не отражаясь на неподвижном лице. Перед Мириам расступились, обходя ее и образуя вокруг них незамкнутый круг. Рыжего рейдера подняли, и оттащили в сторону. Сделав еще несколько шагов, Мириам поняла, что песок под ногами пропитан кровью, и она стоит на том самом месте, на котором ее сбили с ног в первый раз.
– Хочешь в мой рейд? – Спросил предводитель рейдеров, которого, как она слышала, звали Шото. – Давай, заслужи. Длинный язык у тебя, ведьма. Так бы тебя и не калечили сильно…
Мириам глянула вниз, быстро наклонилась, и подняла окровавленную майку, разорванную вдоль. Шото чуть слышно хмыкнул:
– От лезвия это тебе… – Он запнулся. Взяв нож в зубы, Мириам забросила майку за спину, свернув вдвое, пропустила концы получившейся полосы под мышками и затянула мертвым узлом спереди, прикрыв грудь. За спиной Шото кто-то разочарованно вздохнул, и она почувствовала, как ее щеки заливает запоздалый румянец.
– Это не надолго. – Шото убрал руку за спину, и придвинулся ближе. – Ешь свое Право Ножа.
Мириам не увидела движения, но отреагировала на резкое изменение его цвета, отскочив… нет, отпрыгнув шагов на десять назад и в сторону, запнувшись и покатившись по песку. Короткий меч, видимо, до этого висевший у Шото за спиной рукоятью вниз, замер в его руке. По кругу рейдеров прокатилась волна ругани и удивленных восклицаний. Мириам вскочила и выставила нож перед собой, держа его острием вверх.
Что делать дальше, она не знала.
– Хорошо прыгаешь. – Проговорил Шото и медленно пошел к ней, опустив меч. Наклонив голову, Мириам смотрела на его лезвие – такое блестящее, такое страшное. Ненависть, взорвавшаяся в ней несколько минут назад, превратилась в устойчивое пламя, подпитывающее видимые ей цвета, делающее их ярче. Заставляя чувствовать приближающегося к ней человека, и намерения окружающих ее мужчин, ощущать их мысли, ползущие по коже, дотрагиваться до памяти, полной переплетенных огненных языков, застывших навсегда. Она не помогала – так было еще хуже, чувствовать спокойное намерение Шото отрубить ей руку, и грубое, животное желание остальных, ждущих, когда она оступится, или когда с ней наиграется предводитель. Чувствовать, и не знать, как защититься – не владеть нужными движениями, не понимать, что нужно делать. Она сосредоточилась, пытаясь найти хоть какую-то подсказку в окружающих ее мыслях – но там было только нетерпение, веселье и целый ворох желаний: видение ее лица, груди, бедер, едва скрытых лохмотьями брюк, ее, залитой кровью и неспособной защищаться, распятой на песке. И других, много хуже, вызывающих отвращение и только усиливающих ненависть. Пробиваясь сквозь них, как через груду мерзких отбросов, она едва не проморгала следующую атаку – но намерение Шото снова выдало себя вспышкой. Она опять отпрыгнула в сторону, прижав руку с ножом к себе. Кончики лезвий успели соприкоснуться, издав высокий металлический звук.
– Не хочешь драться? – Поинтересовался Шото. – Так бросай железку и становись на коленки…
Его слова изменили что-то в его собственных цветах – заставив Мириам сосредоточиться только на нем, его памяти, черной и вязкой, как жижа в усыхающем колодце. Они всплыли оттуда, из самых глубин, откуда поднимались его страх, и его неуверенность, увиденные недавно. Страх перед чем-то большим, чем он сам, чужой силой, особым человеком, причиняющим ему боль. Не осмеливаясь вглядываться в эту память, боясь вызвать вспышку воспоминаний и потерять над собой контроль, она попыталась дотронуться до нее. И ненависть хлынула туда, в глубину, поднимая наружу нечто жуткое, соединяя Мириам и маленького человека жгутом из памяти, шепчущим ей на ухо, управляющим ее жестами и словами.
Ее спина распрямилась, нож развернулся в ладони, ложась лезвием вниз. Шото замер, ожидая, но она не двигалась. Низкий хрип зародился в ее горле, она кашлянула, а затем сплюнула на песок – как человек, всю жизнь жевавший табак.
– Думаешь, ты вырос, малыш? – Сказал ее рот низким, чужим голосом. – Думаешь, я не смогу наказать тебя теперь?
III.
Лицо Шото побелело.
Мириам никогда в жизни не видела ничего подобного – чтобы у человека в мгновение ока отлила кровь от лица, так, что оно из смуглого стало серым.
– Что ты сказала, ведьма? – Шевельнулись его губы. А затем, не успевая за словами, взлетел меч – быстро, но неточно, так что Мириам просто убрала из-под удара вооруженную руку. Чужая память заполнила ее, живой, мерзкой субстанцией, пробиваясь в сознание. Ей стоило большого труда удержать ее – возвести на пути подобие плотины, заставляя воплощаться сразу в слова и в движения. Это делало ее куклой – ничего не понимающей, но послушной слугой того, что жило внутри маленького человека.
Куклой, собирающейся убить кукловода.
– Медленно. – Сказали ее губы. – Ты слабак, так хотя бы бей быстро!
Ее ладонь дернулась, выбросив нож в другую руку – очень быстро, будто выстрелив им.
