Посреди комнаты висел Ланье, голый, окровавленный, привязанный за ноги к вбитому в потолок крюку и рычал, извиваясь, кроя черными словами своих мучителей. Би, нырнув, стремительно обошла его, а затем снова пригнулась, избегая выстрела наемника, занявшего позицию за дальним диваном. Сбитая шальной иглой, взорвалась ваза на этажерке у входа, а Би продолжила свое движение, вертясь на ходу, наклоняясь, используя свою инерцию чтобы выбросить ногу в сторону и вверх, в обход игольника.
Каблук мягкого сапога столкнулся с обтекаемым блестящим шлемом, раскрошив забрало, и швырнув человека назад, в оконное стекло, встретившее его жалобным звоном.
– «Живым?» – Запоздало напомнила Вероника, и до Мириам донесся стремительно удаляющийся крик. Она ощутила, как меняются цвета двух наемников, оставшихся снаружи – страх сменился паникой, более сильной, чем навеянная ее прикосновением. Би отшвырнула опустевший игольник, и пинком вышибла дверь на балкон, но по ней уже не стреляли.
– «Они уходят.» – Словно не веря своим глазам заметила Вероника. – «Что ты смотришь, хватай планер – и за ними!»
Мириам наконец-то решилась войти в разгромленный зал – и увидела, как Би поднимает перед собой нечто странное. В руках у воительницы будто оказалась часть механического насекомого: четыре тонких полупрозрачных крыла, узкая спинка с металлическими позвонками, и загнутые крепления, похожие на ребра. Помедлив, она застегнула куртку, и забросила странный механизм себе за спину. Крепления тут же сомкнулись у нее на груди и спине, делая ее обладательницей четырех прозрачных крыльев, смутно знакомых Мириам.
Будто прочитав ее мысли, Би обернулась к ней:
– «Помоги Ланье. И не делайте ничего рискованного. Я догоню их, и узнаю, кто за нами охотится.»
Мириам растеряно кивнула, отчасти догадываясь, что будет дальше. Цвета Би вспыхнули, будто жидкий огонь пролился сквозь корни ее волос, меняя их цвет, и Вероника, вскинув голову к небу, радостно рассмеялась.
А потом разогналась и прыгнула с балкона.
Интермедия VIV.
Воздух упруго ударил Веронику в грудь, засвистел в ушах, мгновенно растрепав волосы, но так и не смог заглушить ее радостный крик. Вверх стремительно уносились балконы отеля, и широкие окна, сливаясь в блестящие полосы. Еще раз рассмеявшись, она сжала руки на рукоятях управления. Единственный пробный импульс разбудил контрольный узел в одном из стальных позвонков у нее за спиной, наполнив сознание требуемыми данными, позволив почувствовать хрупкий летательный аппарат как часть собственного тела: контрольные контуры крыльев, способных менять геометрию, водородный движок, готовый выбросить струю перегретого пара, компенсаторный механизм креплений, подстраивающихся под нового владельца.
Она сложила крылья, используя узкие плоскости как рули, разворачиваясь в воздухе лицом вверх, и включила двигатель, глядя на солнце. Сверкающая скала отеля скользнула ей под ноги, а за спиной поднялась стена города, расчерченная хайвеями и дугами мостов. Вероника пошевелила крыльями, проверяя их прочность, слушая, как свистит в них ветер, затем чуть приподняла, набирая высоту, разгоняясь короткими импульсами водородного движка.
Преследуемые ей наемники казались парой точек в небе над бетонным блюдцем, венчающим ближайший к отелю шпиль.
– «Возможно, они стартовали оттуда.» – Сказала Ребекка. – «И, скорее всего, видели твой прыжок.»
– «Тем хуже для них.» – Усмехнулась Вероника.
Электронная сеть города жила и переговаривалась вокруг, и она потянулась, отыскивая знакомые узлы. Камеры, установленные на шпилях, уже отвечали на ее команды раньше, и ей достаточно было десятой доли секунды, чтобы получить к ним доступ. Взгляду открылась посадочная площадка, и человеческие фигурки в броне, рядом с застывшими скелетами двух планеров.
– «Резервная команда.» – Заметила Ребекка. – «Зря ты не взяла игольник.»
– «Им это не поможет.»
Она форсировала двигатель, мгновенно рассчитав оптимальный алгоритм для разгона, и наклонила голову, ориентируясь по источникам радиоизлучения – давление рассекаемого воздуха не давало открыть глаза. Ветер ревел в ушах, тонкие рамы сложенных крыльев дрожали, грозя оторваться при каждом новом рывке. Она набирала высоту, обходя пару преследуемых ей наемников сверху, по пологой дуге, одновременно наблюдая за командой, ожидающей на шпиле – те тоже готовились взлетать, но не торопились, видимо еще не осознав грозящую им опасность.
Последний импульс двигателя вывел ее на нужную высоту, и она позволила ему замолчать, медленно раскрывая крылья, заходя к наемникам под острым углом, со стороны солнца. Этот маневр не укрылся от них, но явно помешал ориентироваться – она чувствовала, как проскакивают между ними панически искры радиопереговоров, как нарастают тепловые показатели их моторов, готовящихся к рывку.
– «Отлично, ты села им на хвост.» – Заметила Ребекка. – «Но мне кажется, ты кое-что забыла.»
– «Что же?»
– «Что мы не джет! У нас нет ракет!»
Вероника прыснула, и шорох крыльев поглотил ее смех. Несколько секунд полет был идеальным – безоблачное небо удерживало ее в своих объятиях над блистающим городом, таким красивым, что воспоминание о разговоре с Мириам всплыло будто само собой. Вероника снова улыбнулась, и бросила изображение в постоянную память – для нее. Затем вероятные траектории наемников, летящих впереди, разошлись, и она рухнула, складывая крылья, будто хищная птица.
Двигатель выбросил струю перегретого пара, придавая ей дополнительное ускорение. Наемники разлетались вверх и вниз, двигаясь по широким дугам, смыкающимся в неровную петлю. Видимо, один из них рассчитывал послужить приманкой, а второй – зайти сзади и расстрелять неожиданную цель.
Этот план рухнул две секунды спустя, когда следующий импульс двигателя придал Веронике еще большую скорость, а движение сложенного крыла немного изменило ее траекторию. Наемник, вывернувший вверх, и сделавший мертвую петлю, неожиданно обнаружил ее летящей навстречу, даже успел схватится за игольник, пристегнутый к поясу – но было уже поздно. Вероника выключила двигатель, подтянула колени к груди, и развернулась ногами вперед в то самое мгновение, когда пути их полета сошлись в расчетной точке. Ее каблуки врезались в продолговатый пластиковый шлем, и грудную пластину брони пилота, дробя их.
Пластик лопнул с громким звуком, похожим на выстрел, тело наемника устремилось к земле, кувыркаясь и разбрасывая осколки пластика и металла. Вероника, потеряв скорость, сгруппировалась. Город и небо вращались вокруг нее, она раскинула руки в стороны, и снова сжалась. Пилот, вывернувший вниз, заканчивал свой маневр, выполняя штопор, разворачиваясь к ней – а она падала ему навстречу.
Они разошлись на дистанции около десятка метров. До нее донесся хлопок его крыльев, раскрывшихся, чтобы выполнить разворот – а затем двигатель, включившись на полную мощность, заставил небо потемнеть в ее глазах. Она рванулась вверх, как ракета, сложив мешающие крылья, по вытянутой спирали обходя пилота, потерявшего ее из поля зрения. Вероника видела, как поворачивается шлем, пытаясь отыскать ее снова. Наемник сбросил скорость, замедляя полет вверх, шарниры крыльев повернулись, раскладывая их в положение для планирования – и в этот момент остаточный кинетический импульс вынес Веронику на уровень его глаз.
