– Поворачиваем! – тут же скомандовал Регин, стараясь перекричать ветер. – Резко… В этом – наша удача. Левый борт… Табань! Правый…
«Конь пучины» повернул, можно сказать, удачно, лишь зачерпнул правым бортом воды, однако не затонул, а лишь заметно потерял скорость. Что, наверное, было и хорошо, ведь сунуться в открытое штормовое море враги не решились, а убежать от ветра еще не удавалось никому.
Кормчий направил судно к невысокому мысу, что вдавался в море километрах в двух. Налетевшая волна вновь чуть не опрокинула драккар и уже плескалась под ногами, недвусмысленно вызывая самые недобрые мысли. Правда, думать сейчас было некогда. Команда пыталась спасти корабль. Мыс! Вот она – надежда. Добраться до мыса, а там… там наверняка гавань.
– Гребите, гребите, парни! – встав у бушприта, кричал Регин. – Да поможет нам Один. Левый борт… табань!
Викинги давно развернулись на своих скамьях, и драккар шел кормой вперед… так же хорошо, как и носом.
Оглянувшись на гребцов, хевдинг взмахнул обнаженным мечом, словно дирижер палочкой. Повинуясь дирижеру, викинги левого борта разом погрузили весла в воду и застыли… Корабль резко развернуло. Неловкий Херульф ударился головой о борт, в кровь расшибая лоб. Впрочем, пострадал отнюдь не только один Отважный.
А дирижер-хевдинг снова взмахнул мечом, разыгрывая одному ему известную партитуру. На это раз – престо, престо, анданте.
– Правый борт… Табань!
Судно снова сменило галс, столь же резко, как и только что. Корабль так и шел зигзагами-галсами, стараясь не встать бортом к волне, что означало бы неминуемую гибель!
Неистово свистел ветер. Хорошо хоть в ушах, а не в снастях. Все снасти были заботливо уложены на дно. Корабль швыряло на волнах, словно щепку, но спасительный мыс быстро приближался, и вот наконец…
Не было там никакой спасительной бухты! Все то же кошмарное ревущее море. И волны высотой с дом.
– Од-и-и-и-н! – запрокинув голову, Регин гневно закричал, выругался и погрозил кулаком великому богу! За то, что тот… за всё. Ругался, чего уж. Ясно было – молодой ладожский хевдинг завел свой драккар и своих викингов на верную смерть.
– Сплотимся вокруг вождя, други! – что есть мочи заорал Рольф. – Мы стойко бились на трупах врагов. Никто не избегнет норн приговора… Никто не избегнет… норн…
В этот момент набежавшая волна, особенно яростная и злая, слизнула Регина в море, сбила с форштевня, увлекая за собою в пучину, туда же, где очень скоро должен был оказаться и осиротевший корабль.
– Хевди-и-и-инг! – в ужасе закричали викинги. Пара-тройка человек, бросив весла, сиганула следом за своим вождем. Да-а-а…. вот уж поистине, не гневите богов всуе!
Очередная волна ударила в корму, подбросило жалобно скрипнувшее судно. Еще один такой удар и…
Если не я – то кто же? – Иванов вдруг вспомнил старинную пионерскую песенку. – Кто же, если не я?!
– Слушайте, викинги, теперь я – ваш вождь! – воспользовавшись тем, что ветер несколько поутих, громко крикнул Гендальф. – А ну, разворот… Не драккар – вы!
Воины быстро повернулись. Теперь уже судно вновь двигалось носом вперед. Вернее, назад – к злосчастному мысу. Несмотря на потери, викинги гребли все так же слаженно и четко, как небольшой оркестр. Только теперь у этого оркестра был другой дирижер – Геннадий Викторович Иванов – Гендальф Странник.
– Возвращаемся, – наклонившись к кормчему, скомандовал хевдинг. – В прежнюю бухту.
Кормщик поднял лицо, почерневшее от напряжения и горя:
– В лапы врагов?
– Они нас не ждут, – парировал Гендальф. – А мы поторопимся и с разгона войдем в реку.
– На мель? – глаза кормчего округлились.
– Но ветер нагнал волну…
– Клянусь Вотаном – а ведь и правда!
Вновь завыл ветер, погнал по небу облака и черные тучи. Принялся хлестать дождь, не очень-то заметный здесь, на гребнях суровых волн. И соленых брызг хватало с избытком.
Драккар, как и прежде, шел галсами. Уставшие викинги работали веслами из последних сил. Но все ж таки гребли, не сдавались! Юный Херульф сурово стиснул губы, из ссадины на лбу струйками стекала по щекам кровь, тут же смываемая брызгами.
Греби, греби, мальчик! Сплюнув, хевдинг глянул вперед… Чертов утес уже был близко, осталось лишь его обогнуть. Еще гребок… еще… еще… Ну… вот она, бухта!
Гендальф перевел дух, хотя была сделана лишь половина дела. От шторма его викинги упаслись, теперь осталось не попасться врагам. Всего лишь.
Люди Торкеля Кю зевнули, едва не пропустив столь неожиданно вернувшийся драккар! Однако ж заметили. Оба судна «змеиного» ярла тяжело заворочали веслами. Пока повернули, пока подобрались к реке… осторожно, опасаясь мелей.
А вот Гендальф летел безо всякой осторожности! На гребне волны, напролом. Это был последний шанс его викингов.
Ветер и в самом деле нагнал в реку воды. «Конь пучины» лишь пару раз чиркнул килем по дну, благополучно проскочив отмели. Малый вражеский драккар продвигался на отмели медленно, тщательно промеряя дно… и все же прошел, прорвался, намереваясь продолжить преследование! Там могло быть около полусотни викингов, в два раза больше, чем у Странника. Сменяясь на веслах, они рано или поздно догнали бы столь нагло ускользнувшую добычу… если бы…
– Большой корабль сел-таки на мель! – злорадно сообщил усевшийся на корме Херульф Отважный. – Ага… забегали! Там кто-то в блестящей черной коже… Наверное, сам Торкель-ярл.
– Он и есть, – присмотревшись, Гендальф недобро скривился. – Инте-е-ресно, куда же Змея дел остальные свои корабли? Разбежались они, что ли?
– Может быть, часть его людей все же решила уйти к кюльфингам? – взъерошив затылок, предположил Херульф.
Хевдинг покачал головой:
– Да поздно уже туда, парень. Это ж тебе не Норвегия, быстро не дойдешь. Да и зима там куда холоднее и приходит раньше. Не-ет, к кюльфингам – только весной.
– Я тоже так думаю, – согласился кормчий, вечно угрюмый и немногословный викинг из Альдейгьюборга, чернобородый Горм Синий Плащ. – Хочу спросить тебя, вождь… По весне мы вернемся домой?
– Да, – Гендальф коротко кивнул и улыбнулся. – Конечно же! Перезимуем и поплывем домой.
Эти слова хевдинга сразу же вызвали бурную радость у некоторых гребцов, как видно – выходцев из Ладоги. Всем остальным же по большому счету было все равно. Дома, в Норвегии и Дании, их никто не ждал, у некоторых и дома-то не было. Драккар – вот истинное жилище викинга! Впрочем, провести всю зиму в корабле Странник вовсе не собирался.
– Готовьтесь к бою, – глядя на плывущий позади корабль, Гендальф взял в руки копье. Не легкую метательную фрамею-сулицу, а именно что копье – с крепким древком и широким листовидным наконечником, которым можно не только колоть, но и рубить. Длиной метра полтора, сие оружие позволяло крутить его в руках, подобно шесту из восточных единоборств, а Гена курсе на втором как раз у-шу увлекался. Сейчас вот вспоминал и удары, и стойку, нисколько не жалея о мече, подаренном Херульфу Отважному. Правильно сделал, что подарил – вон, как парень его лелеет да холит, чуть ли на клинок не молится.
