– Вот в этом распадке мы можем скрыться на обратном пути, если вдруг будет погоня, – показав рукой, пояснил Эдвин.
Херульф тут же уточнил, в каком именно.
– Ну, вон, там, где можжевельник. Видишь?
– Угу.
– Тсс!
Рольф Кривая Секира приложил палец к губам, кивая на густой черный дым, внезапно появившийся над растущими невдалеке елками.
– Похоже, путники развели костер, – негромко промолвил Херульф.
Молодой Хальфдан Кусок Кольчуги хихикнул, торопливо зажав рот:
– Путники? Скорее, там коптят целого лося или косулю!
– Ни то, ни другое, – рассмеялся Эдвин. – Это смолокуры. Гонят и продают деготь. Тут еще и углежоги есть, и те, кто промышляет болотной рудой. Лес многим дает прокормиться, не только охотникам да собирателям грибов и ягод.
– Этот лес считается королевским? – Гендальф счел нужным уточнить сей вопрос. Встреча с королевскими лесничими в планы викингов никак не входила.
Эд неожиданно задумался:
– Королевским? Нет, не думаю. Разве что какая-то небольшая часть. А так лес – общий! Вон он какой огромный, дремучий, густой! Кто здесь только ни промышляет! В ельнике – смолокуры, чуть дальше – углежоги, а ближе к городу обязательно объявятся дровосеки. Это не считая охотников и грибников.
– А-а-а, вон оно как, – протянул Херульф Отважный. – А я-то думал, что…
Сию в высшей степени степенную и познавательную беседу внезапно прервал крик. Кричали слева, за молодыми дубками и липами, не столь уж и далеко. Кто-то явно просил о помощи, это было хорошо слышно.
– Напрасно кричит, бедолага, – юный графский шурин покачал косматой головой. – Никто ему не поможет. Ни углежоги, ни смолокуры, ни охотники.
– Отчего так? – удивился ярл. – Что, в этом лесу такие черствые люди?
– Они все боятся, эрл, – Эдвин пригладил волосы. – Там, за липами, змеиный распадок. Да-да, так и называется – Змеиный. Змей – просто прорва! Наглых ядовитейших гадин с руку толщиной.
– Но-о! Уж прямо-таки с руку, – не поверил Странник.
– Да-да, достопочтенный эрл. Это именно так, я сам видал таких гадин.
– И все же как-то не очень хорошо оставлять человека без помощи. Даже если и змеи. – Гендальф повернулся к викингам. – Составишь компанию, Рольф? Ага, еще и вы двое? И вы… Нет, пожалуй, хватит и троих. Идем, парни!
Рольф, Хальвдан и еще один белобрысый викинг из новеньких по прозвищу Гнорр Желтый Зуб тотчас же поспешили за ярлом. Обогнув липы, Гендальф прибавил ходу – крик раздался снова, на этот раз сопровождаясь каким-то непонятным бульканьем, словно бы… словно бы…
Ну, конечно! Кто-то тонул в болоте, уже по самую шею погружаясь в вязкую густо-зеленую трясину, издалека напоминавшую премиленькую лужайку, на которой так и тянуло устроить пикник.
– Эй, ты там! Держись! Парни, ломайте слеги.
Крикнув, Геннадий без раздумий прыгнул в болото, понимая, что еще пара секунд – и несчастного никто никогда не спасет. Иванов точно знал, как действовать и что делать. На туристских слетах частенько доводилось попадать в болота, особенно – в ночном ориентировании. Захочешь путь срезать, а там – опаньки! Трясина. В таком случае сразу же надо тупо плюхаться на живот и грести под себя все, что попало. Будешь, конечно, грязный, как чушка. Зато живой.
Так Гендальф и действовал: упав на живот, проскользнул к утопающему, протянул руку, хватая того за шею:
– Дыши, парень, дыши! И не суетись, все спокойно. Не дергайся. Сейчас мы тебя вытащим… обязательно вытащим, ага.
Время было выиграно, ярл не дал несчастному захлебнуться. Так и удерживал его голову над ряской, ощущая, что и сам медленно погружается в трясину. Однако же Иванов воспринимал все спокойно – ведь рядом же были друзья!
Викинги уже ломали кусты и деревья, тянули слеги…
– Спокойней, спокойней, – успевал командовать ярл. – Не то сами утопнете.
Общими усилиями молодые и сильные, закаленные во многих передрягах, медленно вытащили из болот сразу двоих – ярла и того, кого он ринулся спасать. Это оказался высокий худощавый парень, примерно одних лет с Гендальфом, с темной лохматой шевелюрой, весьма симпатичным с виду лицом и обаятельнейшей улыбкой сибарита и разбивателя женских сердец.
– Разведите костер, обсохнем, – распорядился ярл.
– Опаньки! – спасенный неожиданно вскочил на ноги и, резко вытянув руку, ухватил за шею… длинную гадюку, едва не упавшую с ветки росшей рядом осины прямо за шиворот Эдвину!
– О, святой Кутберт! – в страхе перекрестился парнишка. – Я же говорил – здесь полно змей. Убейте же скорей эту мерзкую гадину!
– Сам ты гадина, – вытащенный из болота парень неожиданно обиделся и любовно посмотрел за змею. – Вы только посмотрите, какой красавец! Нет-нет, не ушел. Думаете, за кем я тут, по болоту, гонялся? И вот таки поймал. От Оффы Болотника еще никто не уходил! А ну-ка, подайте-ка мне во-он тот мешочек.
Невдалеке от трясины, на кочке, лежал небрежно брошенный мешок из крепкой конской кожи. Мешок шевелился и, кажется, шипел.
– Дайте, – с любопытством оглядывая спасенного, разрешил ярл.
Ловко перехватив только что пойманную гадину, Оффа развязал левой рукой завязки…и сунул змеюку в мешок, еще больше зашипевший.
– Так ты что же, ловец змей? – догадался Гендальф.
– Я-то ловец, – парень хитровато прищурился и склонил голову набок. – А вот вы кто такие? Впрочем, мне в общем-то все равно. Только вот хочу все-таки узнать. Кому я обязан жизнью?
– Меня зовут Странник, – стягивая испачканную в ряске тунику, улыбнулся ярл. – И все мы – странники… купцы…
– Не больно-то вы похожи на купцов, – Оффа громко расхохотался и подбоченился. – Скорей – на данов. Вы и говорите, как даны, и так же выглядите. Все, кроме вот его, – Болотник кивнул на Эдвина. – Что ж, даны так даны. Я так понимаю, Странник – это прозвище.
– Мое имя – Гендальф, – покивал ярл.
– Очень хорошо, уважаемый господин, – змеелов галантно поклонился. – Теперь я знаю, кому должен. А я не люблю долго ходить в должниках, смею вас заверить.
– Прошу разделить с нами пищу, – Гендальф указал рукой на костер. – Что вы делаете со змеями, кушаете?
– Шутите, – Оффа растянул губы в улыбке. – Ну, конечно же продаю. И дела идут неплохо, слава святому Альбану. Каждая змея приносит мне пять золотых монет!
– Пять золотых! – ахнули викинги. – Это же половина рабыни!
– Рабынь легко захватить… А вы попробуйте-ка наловите змей, а!
Змей Оффа Болотник продавал знатным людям. Весьма знатным, даже – самому королю Мерсии. Почему нет? У властелина Нортумбрии Эллы ведь имелась же своя яма со змеями, в которой он казнил врагов. Почему такой ямы не должно было быть у короля Мерсии Бургреда?
