– Эй, я принес вчерашний эль с кухни. Говорят, вам можно отдать. Или вылить?
– Погоди, не выливай!
Дверь распахнулась…
Схватив за волосы высунувшегося оттуда слугу, ярл буквально выдернул его, словно репу или редиску. Несчастный не успел и вскрикнуть, пока летел вниз – кто-то из викингов ловко метнул нож… а ножи викинги всегда метали метко.
Между тем Гендальф, а следом за ним и еще двое норманнов уже ворвались в башню.
– Где Эдвин? – ярл приставил к горлу заспанного стражника узкое острие кинжала, позаимствованное у Рольфа.
– Эдвин? Спит… Я его сторожу… просто… вон там.
– Спасибо, друг…
Ярл всадил кинжал прямо под сердце. Ныне было не до сантиментов и глупого гуманизма, ныне – кто кого. Пленные, само собою, были не нужны – лишняя обуза. Мертвый воин с остекленевшим взглядом беззвучно сполз по стене вниз, на пол, застыл, нелепо раскинув руки.
Сбив засов, Гендальф распахнул дверь.
– Ярл! – вскочив с постели, ахнул Эдвин. – Я знаю, вас схватили. Заперли и меня…
– Одевайся, живо!
– Ага… – парнишка торопливо натянул тунику. – Еще знаю королевскую рабыню по имени Эдна недавно выкупил сам Торкель-ярл!
– Что-что?!
– Он взял ее себе, увез на охоту. Сказал, что понравилась. Заплатил три дюжины золотых. Так сказали слуги. Да все знают, ярл.
Та-ак… Гендальф с силой ударил кулаком по стене. Этого еще не хватало! Торкель Кю зачем-то захватил Эдну. Зачем? Сделать своей наложницей? Убить? Кто знает…
– Зови всех, Рольф, – спустившись из башни, приказал ярл. – Уходим.
– А…
– Эдвин с нами. А девушки здесь уже нет.
– Ничего, мой вождь! – утешил громила. – Мы все равно ее найдем, вот увидишь!
* * *
Часов в десять утра славный король Бургред вернулся с охоты. Кавалькаду богато одетых всадников встречал весь город. По всем церквям ударили в колокола, собравшиеся на главной площади обыватели кидали вверх шапки.
– Слава королю Бургреду!
– Слава нашему доброму королю!
Сверкая кольчугами, важно проезжали мерсийские всадники верхом на сытых конях. В глазах рябило от разноцветья плащей, от плюмажей и стягов. Гордо поглядывая по сторонам, шагали королевские копьеносцы с длинными треугольными щитами. Знать уже скрылась из виду в гостеприимно распахнутых воротах замка, следуя за своим королем. Снова прошли воины, на этот раз – лучники, за ними прогрохотали возы, груженные припасами и добычей.
Викингов не было вообще! Черт побери! Куда же делся Торкель Змея и его даны?
– Эдвин, Херульф! Послушайте, что говорят в толпе.
– Да, ярл. Сделаем.
Наверное, очень опасно было стоять здесь вместе со всеми зеваками. Беглецов наверняка искали, а Эдвина многие из королевской свиты знали в лицо. Парня замаскировали, как могли – набросили рваненький плащик, выпачкали волосы сажей. Такими же оборванцами нынче выглядели все викинги и сам ярл. Замаскировались!
Кто-то потянул Гендальфа за руку – парни вернулись с докладом.
– Говорят, король послал Торкеля-ярла с данами на восток, в Кроулэнд.
– Кроулэнд… – задумчиво повторил ярл.
– Да-да, именно так этот поганый городишко и называется.
– Он чей вообще?
– Вообще – ничей. Там обычно даны… а сейчас, говорят, его захватил король Элла. Вот король Бургред и послал данов…
– А еще в толпе говорят, что король Бургред никого никуда не посылал, а просто вдрызг разругался с Торкелем. Вот его даны и ушли.
– А Эдна?
– Говорят, Торкель-ярл забрал с собой все, что получил от короля во время своей короткой службы. До последней медяшки. И, конечно, увел всех рабов и слуг.
Гендальф был откровенно расстроен. Нате вам, пожалуйста! Только этого не хватало. Увел чертов Торкель красавицу Эдну, мало того – увез бог знает куда.
– И далеко этот Вороний город?
– Не так уж и далеко, славный эрл, – Эдвин поковырялся в носу. – Если идти болотами – то два дня пути. Но я знаю короткую прямую дорогу. Управимся за день, ага.
* * *
Кроулэнд – «Воронья земля» – почти всегда принадлежал королевству восточных англов. Некогда самые сильные в регионе, они все же подверглись завоеванию со стороны соседней Мерсии, и лишь только лет тридцать тому назад вновь обрели независимость, ныне подчиняясь славному королю Эдмунду, непримиримому врагу мерсийцев. В местном заливе частенько показывались драккары данов, потому и власть короля Эдмунда считалась в городке номинальной. Иногда Кроулэндом правили даны, иногда – Эдмунд, иногда – вообще никто.
Все это в подробностях поведал Эдвин, когда вел викингов по одному ему известному пути.
– Думаю, Торкель-ярл захочет купить здесь корабль, – вслух рассуждал Рольф. – Или захватить. Иначе зачем ему к морю?
Гендальф скептически ухмыльнулся:
– И что он будет делать с этим своим драккаром? Для того чтобы безнаказанно обдирать здешние берега, одного корабля мало.
– Может, надеется помириться со своими прежними викингами? – прикинул Херульф. – Я слышал, значительная часть их ушла от мерсийских земель сюда, к Линдси.
– Не совсем так, – хмыкнул Кривая Секира. – Никто никуда не уходил. Просто бывшая дружина Торкеля шляется на своих драккарах с запада на восток и обратно, разоряя по пути все саксонские королевства – Уэссекс, Сассекс и Эссекс.
– И еще – Кент, – дополнил Хальвдан. – И – Восточную Англию. Интересно, как Торкель с ними помирится?
– А кто вам сказал, что он с кем-то ссорился? – Рольф внезапно расхохотался, поглядев в низкое небо, затянутое плотными серыми облаками и время от времени истекающее мелкой надоедливой моросью. – Может, сам ярл и пустил такой слух. В каких-то своих, неизвестных нам, целях. А сейчас просто вернулся – и всё.
– Что гадать? – резонно возразил ярл, пристально вглядываясь в показавшееся за деревьями море, такое же серое и тоскливое, как и утопавший в облаках небосклон. – Придем, увидим – поймем.
Ярл Торкель Кю, к слову сказать, являлся головной болью отнюдь не одного только Гендальфа или короля Мерсии. Хитрый граф Магонсета Милфред тоже очень хотел бы знать, что именно планирует Торкель и где черти носят его корабли. Слишком уж значительную силу представляло буйное воинство черного ярла, чтобы вот так просто сбросить его со счетов. Информация пришлась бы весьма кстати, и это прекрасно понимал юный Эдвин, пробиравшийся нынче сквозь почти непроходимую чащу в подозрительной компании норманнов.
Кое-кто из бывших викингов Торкеля, освобожденных ярлом в Тэмворте, открыто желал бы переманить под стяги Гендальфа своих старых соратников. О том постоянно твердили и Хальвдан Кусок Кольчуги, и Ерундд, и Гудред – да все!
