Я очень долго стоял, вцепившись пальцами в поручень, ограждающий наблюдательную площадку. Для того чтобы вывести из задумчивости, Эдвину пришлось слегка потрясти меня за плечо:
– Серж, уже время обеда. Пойдём, я хочу тебя кое с кем познакомить.
Обедать мы пошли не в ресторан при гостинице, а в трактир «Меч и чаша», находящийся на окраине. Войдя внутрь, Эдвин тут же направился к большому столу, за которым сидело четверо неодарённых – здоровенных, заросших мужиков в кожаных доспехах. При нашем приближении они встали. Поздоровавшись с ними уважительным полупоклоном, Эдвин обратился ко мне:
– Первородный, разрешите вам представить одну из лучших групп поисковиков, работающих в мёртвых землях.
Услыхав мой титул, мужики поспешно низко поклонились. Крайний правый из них заговорил густым басом:
– Рады приветствовать первородного. Меня Амбрус зовут, это мой брат Балазс, это племянник мой Пал, ну и последний – сын дядьки моего, Колос. Не побрезгуйте присоединиться к нам. – Представляя спутников, он поочерёдно указывал на них широкой мозолистой ладонью. Мозоли, кстати, были интересные: такие скорее увидишь у мечника. Интересный у них тут поиск.
Мы присели за стол. Эдвин заказал какую-то мучную похлёбку с мясом, но меня сейчас слабо интересовала еда. Сам факт того, что кто-то работает в мёртвых землях, захватил моё воображение.
Говорил практически только Амбрус. Его товарищи лишь иногда проявляли себя, чаще невербально: то Пал почешет руку, на которой отсутствует два пальца, то Балазс страдальчески поморщится во время рассказа. Хотя и про Амбруса нельзя сказать, что он разливался соловьём. Было заметно, что он непривычен к долгим разговорам, но, очевидно, мой статус первородного стимулировал его продолжать рассказ. Из слов Амбруса выходило следующее.
То, что я видел со смотровой площадки, не является обычным состоянием для мёртвых земель. Этот участок, для большей зрелищности, постоянно атакуют магией, что и вызывает такую бурную реакцию. Если же отойти на десяток километров от этого места воздействия, никакого буйства стихии не будет.
Поисковики ходят на мёртвые земли с целью добычи арпада. Это небольшие, серые, как и всё в проклятых землях, камешки, формой действительно точь-в-точь как яблочное семечко. С их помощью отгоняют существ, в которых есть магия.
После образования мёртвых земель король Оногурии запретил охотиться на нежить и прочих магических существ в окрестностях этих земель. В чём-то я его даже понимаю. Но защищаться как-то надо? Нет, конечно, одинокого того же волколака, забредшего на околицу любой деревни, попросту забьют, но что делать в случае массового нашествия? Вот и используют местные жители такие «отпугиватели».
Обычно арпад находится внутри деревянной шкатулки. По традиции, шкатулки делают из яблонь. При нападении шкатулка открывается, и вокруг образуется зона, в которую магические существа не лезут. Внутри шкатулки арпад может храниться десятилетиями, но вот на открытом воздухе иссякает примерно за год. Поэтому их и стараются держать внутри шкатулок, доставая лишь по необходимости. Исключением является лишь зона вокруг телепорта. Для безопасности туристов вся эта зона, вместе с площадками для наблюдения, гостиницами и прочими зданиями, в том числе и с этой таверной, окружена кольцом арпада.
Конечно же арпад не является панацеей. Тот же волколак, уже вкусивший крови, будет рваться вперёд, невзирая ни на что. Но если он только приближается к людям, применение арпада его точно отпугнёт. Так что поисковики – очень уважаемые люди в этих местах.
Работа поисковика очень опасна. Моего собеседника назвали Амбрусом не просто так. Он уже больше пятидесяти раз сходил в поиск и до сих пор жив. За это его и прозвали «бессмертным».
Имена других поисковиков также оказались не именами, а прозвищами. Балазс получил прозвище «шепелявый», когда в первом же поиске сдуру поднял с земли кусок мяса. Пыль мёртвых земель, оказавшаяся на мясе, превратилась во что-то другое и растворила его передние зубы буквально на минуту. Пришлось потом платить лекарю за их восстановление.
Колос получил прозвище «хромой», когда с растяжением умудрился убежать от Бовеша, быка с пятью ногами.
Ну, и Пал получил прозвище «маленький», так как возвышался над всеми остальными на целую голову.
Главной опасностью для поисковиков являются порождения мёртвых земель – те самые существа, которых я наблюдал со смотровой площадки. Амбрус называл их кузнечиками. Абсолютно устойчивые к любой магии, они с удовольствием лакомятся как арпадом, так и поисковиками. Сражаются с ними исключительно холодным оружием, лучше всего подходят двуручные мечи. Для уничтожения кузнечика необходимо разрезать его на несколько частей. Если от кузнечика осталось меньше трети, он рассыпается в пыль. Кстати, ни палицы, ни дубины не пробивают кузнечиков, только клинковое оружие. Почему – неизвестно.
Слушая Амбруса, я даже не заметил, как умял целую тарелку похлёбки. Естественно, первым моим желанием после услышанного было увидеть этот самый арпад. Амбрус не стал чиниться и выложил на стол коробочку из полированной яблони. Однако, уже поднеся руку к крышке, он отчего-то замешкался.
– Что-то не так? – спросил я.
– Да забыл я совсем. На вас, одарённых, арпад плохо действует, слабость сразу накатывает.
– Любопытно. И каков радиус действия арпада?
– Ну, так-то я не знаю, но нечисть всякая метров на пятьдесят уходит.
– Тогда сделаем так. Здесь неподалёку есть пустырь?
– Так за пределами городских стен – сколько угодно.
– Но я так понимаю, чтобы попасть за пределы городских стен, мы и так должны пройти зону действия арпада.
– Получается, так.
Я оглянулся. В таверне, кроме нас, не было ни одного одарённого.
– Значит, так. Мы сейчас выходим из зала, и ты открываешь коробочку. После этого мы заходим и постепенно подходим к тебе. Так и выясним, сможем ли мы находиться вплотную к этому арпаду.
Ну, что я могу сказать? Момент открытия коробочки мы действительно почувствовали. Ощущения чем-то походили на поток песка, поднятого ветром. По мере приближения к арпаду скорость потока усиливалась. В магическом же зрении я увидел те же самые хаотично меняющие цвета потоки магии. Соприкасаясь с одарённым, они старались проникнуть в глубь его тела, вызывая тем самым неприятные ощущения именно из-за своей нестабильности. Хотя действительно, ничего такого, что нельзя было бы перебороть, приближаясь к арпаду, я не почувствовал. Само семя арпада в магическом зрении выглядело как хаотичное переплетение нитей.
Понаблюдав за арпадом, я разрешил закрыть ящичек. Вопросов у меня появилось множество, но прежде всего надо было увидеть арпад в естественной среде, в мёртвых землях. Однако для того, чтобы попасть туда, мне явно надо озаботиться защитой от воздействия мёртвых земель.
Конечно же, понаблюдав за арпадом, я сделал предварительные выводы о том, какова должна быть эта защита. Скорее всего, в данном случае подойдёт защита от агрессивных сред, используемая в Гиперборейской империи при работе, к примеру, с противоположными энергиями. Вот, кстати, ещё одно воспоминание графа Ашениаси, который как-то подшутил над однокурсником, убрав визуальное свидетельство существования такой защиты у него. Бедняга вылетел с арены, где проводились тренировки по взаимодействию энергий смерти и тьмы, через крышу арены, причём ни до, ни после способностей к левитации у него не наблюдалось. А практику однокурснику тогда не зачли. Как сказал профессор, «если при работе с противоположными энергиями у вас хватило времени осознать, что на вас нет защиты, значит, она на вас есть».
