Кузнечики приблизились к нему вплотную. Мало того, несмотря на то, что мне говорили, что они никогда не пересекают границу мёртвых земель, некоторые выбирались и обходили Пала и с этой стороны. Часть же вообще пошла в нашем направлении. Пусть они каждый миг выветривались, уменьшаясь в размерах, но тем не менее они продвигались вперёд.
Пал, размахивая своим мечом, пока ещё держался, но счёт пошёл на секунды. Несколько заклинаний conpedibus, кинутых моими телохранителями, лишь продлевали неизбежную агонию. Обернувшись, я увидел, что Амбрус достаёт из рюкзака старый пистонный пистолет:
– Ты хочешь его убить?
– Это гораздо лучше, чем гибель в лапах кузнечиков.
Однако Пал, собрав все силы, смог вырваться из плена мёртвых земель. Подволакивая ногу, он устремился прочь, вверх по склону, размахивая мечом. Маги перенесли точку приложения заклинаний за его спину и смогли отсечь Пала от преследователей.
Однако между Палом и нами находилось не менее двадцати кузнечиков, пусть и постоянно теряющих силы. Размахнувшись, я бросил в толпу кузнечиков камень, сделанный мною из среднего стандартного накопителя ещё ночью. На камне была начертана формула развеивания, применяемая в Гиперборейской империи для уничтожения остаточных эманаций различных экспериментов. Камень, неожиданно даже для меня, пролетел сквозь строй кузнечиков не задерживаясь, и не менее четырёх из них тут же развеялись. Упав на землю, накопитель разбился. Волна магии прошла по рядам кузнечиков, развеяв ещё полдюжины. В рядах кузнечиков возникла брешь, в которую тут же без команды устремились поисковики. Схватив Пала под руки, они рванули вверх по склону. Однако кузнечики не стали их преследовать. Развернувшись, они вернулись на территорию мёртвых земель.
До города мы добрались без приключений, а тот призрак, который сдуру решил нас попугать, лишь дал нам возможность немного успокоиться. В городе мы первым делом отвезли Пала к целителю, затем я щедро вознаградил поисковиков, узнал, где их искать в случае необходимости, и в тот же день мы вернулись в Будапешт.
Да, а арпад, оказавшись за пределами мёртвых земель, немедля вышел из строя точно так же, как и тот, который я смотрел до своей опасной экспедиции.
Вспоминая эту свою эскападу и мысленно составляя список того, что мне потребуется для следующего похода в мёртвые земли, я не заметил, как заснул.
Глава 7
В маркизатстве я задержался всего на одну ночь. Уже второго числа со мной связались близняшки и в ультимативной форме потребовали, чтобы я немедленно ехал к ним. Пришлось ускорить отъезд. Переночевал я в Брюсселе, в своём доме. Эту остановку я сделал для того, чтобы пообщаться со Степанычем.
С утра уехать не удалось. Очевидно, следила за моими перемещениями не только герцогиня Люксембург, поскольку уже к девяти утра меня посетили представители сразу и лоялистской, и пробритстанской партий. Позднее подтянулись имперцы и прогалльцы, представители Ван де-Бильда, железнодорожного «короля» Белопайса, ну а к главному мастеру Гильдии артефакторов Белопайса пришлось ехать самому.
Обедать дома я не стал, поскольку догадывался, что в этом случае сегодня из Брюсселя не уеду. Поэтому, несколько изменив внешность (сапоги на высоких каблуках с парой камешков под левой ступнёй, немного грима и артефакт, мешающий считывать ауру), спокойно прошёл в портал. В Люксембурге я избавился от этих хитростей и проследовал во дворец.
Праздник по случаю девятилетия близнецов делился на два этапа. Чисто детский, на котором присутствовали в основном дети вассалов, соседей и союзников, проходил прямо в сам день рождения девочек, пятого июля. А вот большой аристократический приём по этому поводу – восьмого июля, в субботу. Свою роль на этой собачьей свалке, по недоразумению называемой «день рождения высокородных Екатерины и Марии Люксембург», я понял сразу же после осторожных намёков герцогини о том, что девочки не простили своим нынешним гостям того пренебрежения, с которым с близняшками общались тогда, когда их считали неодарёнными. Но я даже отдалённо не предполагал, что будет настолько плохо! Близнецы словно с цепи сорвались, в лицо высказывая своим бывшим обидчикам и особенно обидчицам всё, что о них думали. Доставалось и тем, кто за глаза потешался над девочками, а в глаза лебезил перед ними, памятуя о высоком положении их родителей.
Ещё по сути не начался сам детский праздник, а я уже до смерти устал вытаскивать близняшек из конфликтов, которые разгорались с их участием то там, то тут. Наконец я не выдержал. Отведя обеих в укромный уголок, я попытался воззвать к их разуму:
– Девочки, вот скажите, зачем создавать себе врагов на пустом месте?
– А они?!
– А они просто глупы. Вы, вместо того чтобы их обижать в ответ, просто попытались бы перевести те обиды, которые они вам нанесли, в долг перед вами.
– Да кто они вообще такие, чтобы с них долги требовать? – фыркнула Мария. Екатерина поддержала сестру, энергично кивнув.
– Иногда даже минимальная помощь может оказать решающее значение.
– Вот ещё, не буду, – опять возмутилась Мария. Правда, Екатерина в этот раз сестру не поддержала. Вместо этого она придвинулась ко мне и взяла мою ладонь в свои:
– Не волнуйся, пожалуйста, Серж. Нам уже бабушка всё объяснила. И на приёме, где будут по-настоящему влиятельные люди, мы постараемся сделать так, как ты говоришь. Но эти – они ведь ничего собой не представляют! А издевались над нами больше действительно сильных и влиятельных родов. Я… мы просто не можем спокойно на них смотреть.
– Ну, а ради того, чтобы я к вам приехал на осенних каникулах?
– Интересное предложение, – глаза Екатерины зажглись лукавством и каким-то сдержанным торжеством. Она свысока посмотрела на Марию, на что та показала ей язык и фыркнула, как кошка. – То есть если мы будем обижать всех тех, кого сочтём нужным, ты не приедешь к нам на осенние каникулы? И это всё? Сам ты не обидишься на нас?
– Что, действительно так достали? – с сочувствием спросил я. Я действительно не понял их мыслей, просто подумал, что они согласны на моё отсутствие до Нового года, лишь бы отомстить. А уж почему согласны – действительно обижены, или я для них не являюсь таким уж светом в окошке – дело десятое. И только на следующий день я сообразил поинтересоваться у герцогини. Оказывается, эти две хитрюги уже записались на обучение в замок Тодт! Это был весомый удар по моему самолюбию. Провели, как мальчишку, и кто!
Правда, близняшки вызвали этим у меня скорее восхищение. Что я тут же и продемонстрировал, когда они осторожно приблизились ко мне и поинтересовались моим настроением. Схватив обеих в охапку, я закружил их, вслух восхищаясь их хитроумием, под неодобрительными взглядами мажордома.
За день до приёма меня пригласил для беседы регент герцогов Люксембург. Я, конечно, с ходу мог назвать несколько тем для разговора, которые могли заинтересовать его в общении со мной. Однако я ошибался. Регента очень заинтересовал список книг, которые я заказал в библиотеке дворца. Как оказалось, сам регент несколько лет преподавал теорию магии в Мюнхене и ушёл оттуда из-за разногласий с руководством университета. В настоящий же момент его пригласили вернуться, причём сразу на должность заведующего кафедрой, и он принял данное предложение.
