Более пожилой выдержал паузу, а затем заговорил, тщательно подбирая слова:
– Мой принц, для нас будет неразумным сейчас атаковать Люксембург. Во-первых, старуха явно ждёт нападения, а во-вторых… – тут пожилой вновь замолчал. Молодой не выдержал:
– Не тяни кота за причинное место. Что во-вторых?
– А во-вторых, мой принц, из Бритстана пришли обнадёживающие известия. Король Бритстана наконец понял, или до него донесли простую истину: нас необходимо поддерживать, тогда мы сможем обеспечить отсутствие противобритстанского континентального союза. И поддерживать надо не на словах, а субсидиями. Сами же они собираются поступать по северному варианту.
Молодой немного успокоился.
– А какие у нас гарантии, что сразу после этого они не переключатся на нас?
– Вот как раз таки Элизабет и станет этой гарантией, – произнес пожилой и отхлебнул из своего бокала. Названный принцем не выдержал, вскочил с кресла и навис над собеседником:
– Перестань испытывать моё терпение!
Ничуть не испугавшись угрожающей позы принца, пожилой сделал ещё один глоток и только после этого произнёс:
– Она совершила громадную ошибку, открыто признав свою заинтересованность в ребёнке Ривас.
Эти слова, произнесённые спокойным тоном, оказали волшебное влияние на принца. Мгновенно успокоившись, принц перестал нависать над собеседником и отошёл к камину. Присев перед ним на корточки, принц кочергой принялся подправлять поленья, вызывая снопы искр.
– Ты настолько уверен в мальчишке?
– Я уверен в том, что он не сможет выскользнуть из ловушки обязательств, особенно если дать пищу слухам о его особых возможностях.
– Но слухи должны быть… подкреплены.
– Не беспокойтесь, мой принц.
– Что ж, – принц встал и повесил кочергу на место. – До сих пор ты не подводил меня. Только учти, что в этот раз ставки значительно выросли.
– Благодарю за доверие, мой принц.
Замок Вадуц
Большой зал, утопающий в тенях. За овальным столом сидят двадцать четыре человека, одетые в абсолютно одинаковые балахоны с капюшонами, надвинутыми на лица. Единственное, что выделяет одного из присутствующих, – резное кресло вместо обычных стульев, на каких сидят остальные. По знаку сидящего в кресле встаёт один из присутствующих. Голос принадлежит молодому человеку. Выступающий явно волнуется.
– Мессир, братья, можно считать доказанным, что так называемая Церковь Святой истинной веры на самом деле управляется демонами, которые готовят массовое жертвоприношение. К сожалению, поскольку действуют они в основном в Кельтии и Спинии, где наше братство подвергается гонениям, наши возможности значительно ограничены…
– Да? И какие же факты вы готовы предоставить нам… брат?! – один, вернее одна из сидящих за столом перебила выступающего. – Надеюсь, не такие, как в прошлый раз, когда вы прибежали к нам, крича о прорыве демонов в Люксембурге. Мы кинулись туда и чуть не взяли приступом дворец герцогов Люксембург, и что же? Кто тогда пришёл и начал что-то мямлить о сбое аппаратуры? Хорошо ещё, что высокородная Элизабет не стала раздувать скандал!
Тут заговорил сидящий в кресле:
– Брат Эрика, успокойтесь. Никто не призывает открыто атаковать последователей этой церкви прямо сейчас. Но согласитесь, проверить информацию, полученную благодаря приборам, за которые отвечает брат Вилли, мы обязаны. Что же касается произошедшего полтора года назад в Люксембурге… Недавно мне рассказали о любопытнейшем факте. Как вы все помните, в тот момент во дворце Люксембург гостил наследник рода Ривас, маркиз Ипрский. Так вот, в прошлом году он выразил желание изготовить для себя доспех. Изюминкой доспеха являлось то, чтобы он защищал не только против физического воздействия, но и от воздействия духовных сущностей. И в качестве материала для придания доспеху подобных свойств, он предлагал использовать свежевырванный рог сильного демона.
– Мессир, вы предполагаете, что мальчик…
– Не просто мальчик, брат, а первородный, наследник рода, к тому же каким-то образом за мгновения уничтоживший четырёх возгулов.
– Но тогда мы должны…
– Не беспокойтесь, братья. С этого года Серж Ривас будет учиться в Истоке. И у нас есть люди, способные составить мнение о его силе и возможной полезности для нашего дела. Во славу рода людского.
– На погибель демонам, – хором откликнулись все остальные.
Запретный город, резиденция императоров династии Мин
– Что сказала говорящая с душами предков?
– Она сказала, что в белой стране европейских варваров появился человек, способный на равных разговаривать с хозяевами жилищ. И что хозяева жилищ приветствовали его появление.
– Она назвала его имя?
– Ривас.
– Что ж, сделай так, чтобы он сам захотел служить мне.
– Какие средства я могу использовать?
Вместо ответа вопрошающему был передан перстень с крупной чёрной жемчужиной.
– Слушаюсь и повинуюсь.
