— Что — «это»? — озадаченно спросил Данила.
— Ну, раз такое дело, — игнорируя вопрос, сказал зверь, — хоть развлекусь маленько. Давно мимо никто почти разумный незнакомый не проходил, скучно. Давай рассказывай, кто таков и куда топаешь.
— А ты кто такой? — прямо потребовал парень.
— Называй меня Кот Баюн, — сказал зверь, и даже по его морде можно было увидеть ухмылку, если бы насмешка опять не прозвучала отчетливо.
— Загадки загадывать станешь? — с сомнением спросил Данила.
— Выполнять пожелания после правильной разгадки — это к другим. Мне больше нравится вариант, по которому своим волшебным голосом заговариваю путников и съедаю.
— А ты съедаешь?
— Ну говорю же, брезгливый. Напрудишь в штаны — не стану.
— Уже не выйдет.
— Тогда забавлять начинай. Байки всякие, танцы с песнями. Кувыркаться и жонглировать умеешь?
Он точно издевается, понял Данила.
— Я такое слово в первый раз слышу. И вообще — это же ты должен сказками тешить, пока не заснут.
— Не наглей, мальчик, — сказано было с ощутимой угрозой. — Это моя роща и моя земля, будь вежлив, а то доиграешься.
И поскольку легендарных железных рукавиц для ловли Баюна под рукой не имеется, лучше его не раздражать, понял парень. А то хоть беседует, но зверь, и немалых размеров. А если сказки хотя бы наполовину отражают действительные события, очень опасен. Но почему не попробовать по канону?
— Может, отведаешь моего угощения? — протягивая в сторону Кота тушку, предложил Данила. — Думаю, белка будет на один зубок, но ничего более весомого не имею.
— Вот это уже лучше, — согласился Кот, поднимаясь и подходя ближе. Он был жутко громадным и скорее походил на маленького тигра, чем на большого ягуара. Хвост короткий, нетипичный для нормальных кошек. Точно больше десятка пудов веса. И самое жуткое — человеческие глаза на морде животного. Сел у почти потухшего костра, фактически показав, что не боится огня и горящей палкой не отмахаться. — Вежливое обращение любому приятно. Не слишком люблю убоину, предпочитаю свежее мясо, жареного вообще предлагать не стоит. Отвратительная порча вкуса, и людей оправдывает исключительно слабый желудок. В целом правильный ход. Одна поправочка: разделивший трапезу не навечно становится неприкосновенным. Пока не попрощался. Да и верить разным двуногим дико. Говорят, папашу великого Чингисхана отравили прямо у гостеприимного костра. Хотя, скорее всего, врут. Кто с собой возит яд? Проще уж пырнуть ножом в спину.
— Ты знаешь про Потрясателя Вселенной?! — поразился Данила.
— Мне многое рассказывают, — зверь странно хмыкнул вслух. Похоже, это смех. — Кого только не заносит иногда в чащу. Давай, — прижав лапой белку и разорвав ее одним движением зубов пополам, приказным тоном скомандовал, проглотив. — Излагай свою историю, отрок.
Повествование вышло не слишком длинным, даже при прерывающих его время от времени ягуаровых уточнениях.
— Ну, что данная река вовсе не Дон, ты и сам догадался, — благодушно сказал Баюн, когда Данила, иссякнув, замолчал. — Хитрые ребята. Начни они путешествовать против течения — ты бы забеспокоился. Отсюда якобы впереди пороги и необходимость перегрузки. Интересно, что люди на волоке с тобой не разговаривали. Они же не временные и не кормщика ребята — целый поселок имеется для помощи желающим совершить перескок.
Он жевал, но голосу в голове это совсем не мешало.
— Ушкуй достаточно легок, чтобы без груза перетащить с малым числом людей, тем более что путь накатан. А порог на реке имеется, и об этом все прекрасно знают. Потому и попался на обманку. Хорошо хоть задним числом дошло.
— Не верю, что всех купил!
— Чем-то он держит местных. Знаю то место. Там излучина — и буквально за холмом другая река. По нему и шли дальше на северо-восток. Изрядно будет до потребного тебе Нового Смоленска. Если верить карте, Салгир течет в прямо противоположном направлении.
Интересно, где он видел географические карты? Не в берлоге же! Или нет… Вроде они на одном участке не торчат и бродят постоянно. Только это дикие животные и далеко на юге. Кто вообще слышал про ягуаров на севере? Или он иной породы?
— А шахты — глупость. Нет в округе ничего такого. Можно поискать… тебе это не надо. Да и людей там нет. Разве что племена лесные, в мамонтовой степи живущие. Им раб без надобности.
— Тогда зачем?
— Есть у меня подозрение, что кто-то из твоих ушкуйников нашел пещеру Имуги.
— Кого?
— Ну Вендико, если так понятнее.
— Это такой ужасный дух из легенд дикарей, обожающий пожирать людей и наслаждающийся их мучениями?
— Человеки такие фантазеры, — почти извиняющимся тоном сказал Баюн, — есть даже древний ритуал призвания. Положить на алтарь и вырезать сердце, а потом кровью помазать губы идола.
— Меня в жертву?
— Ну не друзей же приятелей. Думаешь, чего в поход так мало народу, и товара почти нет, только для видимости?
— Значит, ловить обязательно станут? — Даниле захотелось срочно вскочить и драпать, забыв про крючки и корзинку, да и про достаточно обходительного собеседника. С того станется сидеть и наблюдать за его поимкой. Ему же скучно, а тут неплохое развлечение.
— Вряд ли. Вблизи чужих нет, я бы почуял. Скорее недобитого отвезут в пещеру. Все равно помирать придется — так с пользой.
— Своего товарища? — ужаснулся Данила.
— Когда клад зарывают, тоже соратников не щадят, — совершенно равнодушно ответил Баюн. — Про заклятые на головы сокровища доводилось допрежь слышать?
Кто же не в курсе. Чтобы взять спрятанные ценности, надо столько же положить, сколько хозяин зарезал, закапывая.
— Так вот ерунда все это, — отрезал много знающий зверь. — Или найдешь, или нет. А мертвецы — излишество. Просто никто еще на моей памяти легко не разошелся при виде груды ценностей. Крышу сносит.
— А?
— Ум мутится, — пояснил он, — от жадности. Каждый себе все сразу захапать надеется. Вот трупы и образуются в массовом порядке.
— Так, может, и алтарь чушь?
— Разбудить его кровью действительно можно. Только я бы не советовал.
— Почему, он же вроде тебя? Исполняет желания?
— Так считается, — без особой охоты согласился ягуар.
— А на самом деле?
— Мальчик, ты меня удивляешь. Что обычно мечтают получить люди, сразу и быстро, ну? — он подстегнул тоном.
— Богатства, женщин, власть, — ответил без раздумий Данила.
— Молодец. Правильно. А теперь подумай тем, что у тебя имеется под черепом, могу ли я тебе это дать?
— Откуда мне знать, на что ты действительно способен, раз разговариваешь и, значит, умный? В сказках на железном столбе сидишь и волшебством владеешь, аж на другой край мира сбегать запросто до ночи.
