И кроме того, уж точно никто не заинтересуется. Бивень сложен в обработке, но практичен и долговечен. Легко обрабатывается резцом и имеет красивый сетчатый рисунок. Он сохраняет эффектный внешний вид при самых разных способах обработки — покраске, полировке, гравировке. Его очень легко отличить от других костей. Обычно желтоватого или коричневатого, неоднородного цвета с годовыми кольцами, как на спиле ствола дерева. Трещины на такой кости бывают часто и не являются значительным дефектом, зато серьезно мешают скульптору в крупных вещах.
В комнату без стука влетел возбужденный и пахнущий по́том Отто. Наверняка с самого раннего утра тренировался, невзирая на бок. Очень обиделся, что не взяли с собой. Встав на ноги, с утра до вечера стремился наверстать недостаточное владение оружием.
— Ты уже здесь? Когда едем?
— Положи, — встрял Земислав. — Порежешься.
Отто отчетливо побурел: нечасто Земислав голос подает, и определенно с насмешкой прозвучало. Вложил меч в ножны. Клинок Евсея перед отъездом на волок Данила отдал Отто, заслужив безграничную благодарность за невиданную щедрость. На самом деле у него самого чересчур хорошая вещь станет лежать без толку и особо не нужна. Он предпочитал легкую фузеею и нож.
Большую часть оружия они с Земиславом обменяли прямо у боярина на припасы в дорогу. Наверное, в других краях можно было взять и больше, однако готовиться лучше с подходящим по весу и балансу клинком. И полезнее иметь сейчас, а не в будущем, даже если выгадаешь пяток гривен. Хороший клинок может спасти жизнь.
— Я же тебе объяснял! Здесь среди своих будешь! — повторять при Земиславе прежнее, о весьма подозрительном предложении Баюна, и что его открыто используют и те, и другие, не тянуло. Чем закончится авантюра, неясно никому, и в первую очередь ему самому.
— Я поклялся, — распрямляясь и выпячивая грудь, гордо заявил Отто. — И потом свои гривны и трофейное имущество вложу в общее дело. Чем плохо?
— Гридень уже забыт?
— Почему? Одно другому не мешает. В дороге вещи охранять придется, и опыт получу.
Он явно был уверен в бесконечных налетах на торговые суда.
— Ладно, — молвил, сдаваясь, Данила. Ведь все равно нужны помощники, одному такого предприятия не вытянуть. — С сегодняшнего дня, считай, младший партнер в новом торговом предприятии. — Отто расцвел. — Но теперь я на законных основаниях стану приказывать и плевать на твои «хочу», «не хочу».
— Не дождешься — не уйду!
Глава 15. Новый Смоленск
— Жуть, — высказался с чувством Отто.
Ничего удивительного. Местность, раскинувшаяся внизу, именно такое чувство и вызывала. Старатели разворотили всю долину на двадцать верст в ширину и шестьдесят в длину. Трудно представить, что года три назад здесь был такой же лес, как и по соседству. Уцелела, не иначе случайно, всего парочка еле живых, с обрубленными ветками. Вся немалого размера долина, окаймленная холмами, превратилась в одну бесконечную пустыню, где видно только множество больших и малых глиняных куч вынутой почвы и кусков камней.
Желтую глину столько топтали, что она превратилась в огромное болото. Чтобы нормально ходить, между участками выкладывали доски. Даже не будучи здесь раньше, можно было определить, что прежде тут находилось много больше народу. Виднелись дыры, ведущие в глубину, и возле них никто не суетился. Так и стояли, никому не интересные. Над рабочими шахтами торчали странные сооружения, отдаленно похожие на шибеницы. Скрип лебедок смешивался с глухим гулом ударов лопат и кирок, криками старателей, стуком бадей.
— Совсем мало народу, участки без хозяев остались, — без особого удивления произнес Данила.
— Это мало? — пораженно переспросил Отто.
— Ага. Когда только нашли золото, иные копальщики в день добывали на полторы-две тысячи гривен. И оно лежало прямо на поверхности. Сюда шли буквально тысячи, от безденежных аристократов до сбежавших холопов, и остановить их было невозможно.
Делиться, сколь много их семья приобрела на этом нашествии, продавая в первую очередь продовольствие и оказывая всевозможную помощь, он не стал. Отец тоже изрядно просчитался. Мастерские, станки, приютный дом, помощь брату. Живи чуть скромнее — хватило бы надолго, а так все утекло меж пальцев. К сожалению, пророком он не оказался. Но тогда никто не догадывался, как быстро иссякнет золотой дождь, пролившийся на округу.
Кстати сказать, из их поселка многие удрали на прииски. Повезло одному, и то случайно. Продал участок за серьезную сумму и вернулся. А многие так и сгинули безвестно. Кто погиб в недрах земли, кто исчез неведомо куда, может, кости его где-то белеют, нарвался на грабителей, готовых убить за сущую ерунду, а кое-кто в шахтах продолжает трудиться за жалованье.
— Каждого не убьешь, тем более что населения в Новом Смоленске тогда было сотни три всех возрастов. Князь просто стал брать пошлину в десятую часть добытого.
— В смысле, вон те парни на дороге с оружием — стража? — показал гот на заставу, окруженную мощными стенами, запирающую выход из долины.
— Наверное. Целый форт замутили, чтобы не воровали. Только кто проверит проверяльщиков?
Отто хохотнул.
— Ну не наше дело. Зато участок за тобой закрепляется официальной бумагой, и отобрать его независимо от результатов гридни не позволят.
Просто года три был большой фарт, а потом с поверхности все выбрали. И здесь, и еще в парочке месторождений легкое золото закончилось. Все знают, надо идти в глубину, но это тяжелая работа, требуется уметь правильно крепить стенки шахты, иначе обвалится. Масса случаев, когда люди гибли. А овчинка выделки не стоит. В лучшем случае на десяток гривен наберешь за день, маша киркой в глубине. Это неплохо, но не сравнить с прежними рассказами о величайших удачах.
— Так почему все не уходят?
— Ой, сколько ходило рассказов об участках, брошенных отчаявшимися владельцами, где первый же новый старатель, едва копнув землю, находил кучу самородков. Я даже знал таких счастливцев, которые возвращались с набитыми золотом карманами домой. Сорок тысяч, двести тысяч, мешок размером с нашу телегу. Они, не считая, швырялись самородками за что угодно и больше запрошенного, вроде знай наших. Только таких в последние годы почти нет. Оставшиеся — неудачники. Их сводит с ума несбыточный шанс потерять целое состояние, оставив участок. Может, еще один взмах кирки — и станешь миллионером. Только большинство зря возится. Жила проходит глубже.
— А ты откуда знаешь?
— Сегодня это знает любой здешний…
— С чем пожаловали? — прерывая повествование, обратился стражник.
Совсем молодой парнишка, но при полном вооружении. В короткой кольчуге, с начищенным до блеска шлемом, на который Отто покосился откровенно-завистливо, с копьем в руке. Вид гордый, а опыта и без расспросов никакого. Видать, папа из гридней, и сам пошел по той же стезе. По юности опасен скорее желанием показать, кто здесь главный, чем фактически. Дать по шее, и все.
