Согласно записям, сделанным наспех чьей-то рукой, пятиконечная звезда символизирует пять миров: Терра – отдаленный мир, где живут обычные люди, не подозревающие о магии, которым покровительствуют ведьмы. Благодаря их стараниям почти все порталы, ведущие туда, заблокированы или тщательно скрыты и охраняются.
Третье королевство Риас – самое благоприятное место для проживания существ и людей.
Седьмое королевство Гранар, где обитают оборотни, вампиры, кентавры, гоблины, дроу. Из-за сурового климата другие виды там не выживают.
Девятое королевство Хавр. Жителями этого королевства являются лесные нимфы, водные фейри, русалки, тритоны, лесные дроу, водные и крылатые эльфы. Большая часть территорий Хавра находится под водой, оттого девятое королевство и утопает в зелени.
Сумеречная империя – десятое королевство. Территория империи в десятки раз больше территории девяти королевств, вместе взятых. Если в Седьмом королевстве какая-никакая жизнь процветает, то в Десятом королевстве без знаний особенностей местности и навыков по выживанию в экстремальных условиях долго не протянуть. Огненная вода в реках и озерах, непригодная для питья, кипит и бурлит, отчего в империи царит духота и влажность. Дождей там почти не бывает. Зеленые оазисы можно отыскать лишь в ущельях. Повсюду песок. В этих песках живут, скрываясь, поджидая свою добычу, песчаные змеи и прочая гадость. Только с наступлением сумерек приходит долгожданная прохлада и появляется возможность пусть с оглядкой, но передвигаться. Песчаные существа приспособлены к яркому солнцу и в темное время суток они слепы, но не глухи.
Меч в центре звезды символизирует Первозданный Хаос, включающий в себя все миры. Змея, обвивающая меч, – образ низшего мира, где обитают темные призраки, кадавры и другая, не менее ужасающая, неизвестная миру нежить.
Пятиконечная звезда и змея, обвивающая меч, были символами древнего ордена Жнецов бездны. В этот орден входили темные бессмертные, проводящие ритуалы возрождения душ из низшего мира. Темные бессмертные преследовали цель поработить миры Первозданного Хаоса, а для этого им было необходимо открыть портал в преисподнюю. Больше всего Жнецы бездны ценили время и души. Они верили, что открытый портал в низший мир даст им власть возрождать почивших избранных, даруя им новую жизнь в телах ныне живущих. Тем самым они избавят мир от недостойных.
Для проведения ритуала требовалась магия – много магии. Источник, из которого ее черпали, иссушался и умирал. Тело, в которое вселялась темная душа, приобретало нового хозяина.
До того как власти смогли схватить и обличить членов ордена, погибло много магических существ. Далее следовал список фамилий. Среди них проскальзывали имена известных в королевских кругах семей. Одно меня очень заинтересовало: Стикарий Авриэль Лагшминальд Авурон Второй – принц Сумеречной империи.
У меня от избытка эмоций перехватило дыхание. Я не знала, что у магистра Авурона был брат, не говоря уже о том, что он является наследным принцем Десятого королевства.
Отойдя от потрясения, я продолжила чтение. В конце страницы мелким почерком была сделана приписка: «На допросе перед вынесением приговора Стикарий Авурон самовоспламенился, хотя помещение блокировало магию. Как ему удалось применить ее, выясняется». На этом запись обрывалась, а новую никто не сделал.
Я пролистала книгу до конца, но ничего больше не узнала. Вернув ее хранителю, побежала на полигон.
Сегодня куратор Блер была отчего-то особенно не в духе, а расплачиваться приходилось нам. Пробежав вокруг полигона сорок семь кругов, на сорок восьмом я сбилась со счета. Воздух из моих легких вырывался с резким сипением, сил едва хватало, чтобы передвигать ноги.
– Лиа, ты как? Держишься? – спросила, подбегая ко мне, Аэлита.
– Угу, – прохрипела я, хватаясь за бок.
Сестра, подстроившись под мое неуклюжее переваливание, побежала рядом. Ей спорт всегда давался гораздо легче, чем мне.
– Пару таких тренировок, и ты привыкнешь, – обнадежила она.
– Очень… на это… надеюсь, – переводя дыхание, пропыхтела я.
Куратор Блер тренировала нас на износ, чередуя бег, отжимания, бег, качание пресса и снова бег, словно готовила к международному спринтерскому марафону среди королевств. Хотя, может, все обстояло гораздо прозаичнее, и она просто не верила в нас, считая, что единственным нашим шансом на спасение в заварушке будет унести ноги.
Пока я упорно бежала, через раз вдыхая и выдыхая воздух, мне все сильнее хотелось удрать из школы, не откладывая до лучших времен, которые при таких обстоятельствах могли и не наступить.
В ушах шумело, ноги подкашивались и отказывались слушаться хозяйку. «Мне же лучше будет, – делая очередное усилие, я успокаивала себя. – Если противник окажется сильнее, тогда, по крайней мере, я всегда смогу развернуться и убежать, а к нему придет, так сказать, нежданчик в чистом виде. После таких-то тренировок попробуй догони меня». Я представила эту картину и захихикала.
Аэлита обернулась и, лицезрев мое неуместное веселье, обеспокоенно нахмурила брови.
В центре полигона вспыхнул вулканический портал, из него вышел магистр Авурон. Команды остановиться не последовало, все адепты продолжали забег.
– Мисс Блер, как называется то, что я сейчас вижу? – недовольный голос лорда-директора разнесся над полигоном.
– Тренировка, магистр Авурон! – отрапортовала куратор.
– Тебе напомнить, как проводятся тренировки?
Куратор Блер промолчала, а прислушивающиеся к разговору адепты сбавили темп, и я смогла остановиться и передохнуть.
– Что, птенчики, устали? – весело спросил у нас магистр Авурон.
– Не то слово, – ответила я за всех, за что и была награждена хмурым взглядом магистра.
– А что? Вы сами спросили, – потупила я глазки.
– Ничего, ведьмочка, вы у меня сейчас взбодритесь и полетите, – коварно пообещал лорд-директор. – Горгульи, ко мне!
Три крылатые громадины, до этого стоявшие каменными изваяниями на крыше, расправив крылья, слетели вниз. Задрав морды, они сели у ног магистра.
– Вам сегодня разрешено поиграть с адептами, – порадовал их лорд-директор. Каменные монстры довольно заурчали. – Переломы и вывихи конечностей разрешаются. Убивать учеников запрещено. Вперед! – скомандовал он, и горгульи взмыли ввысь.
Развернувшись в воздухе, они полетели на адептов, хватая за ноги и за руки тех, кто попадался им под когтистые лапы. В основном не везло ученикам первых курсов – они не умели перемещаться, как их старшие товарищи. Меня прикрыл вовремя подоспевший Дастел, возведя надо мной защитный купол.
Магистр следил за каждым пойманным адептом, отвешивая едкие замечания и комментируя допущенные ошибки. Те, кому был нанесен серьезный ущерб, незамедлительно отправлялись в целительский корпус.
Перегруппировавшись, адепты разделились – одни защищали более слабых учеников, другие атаковали каменных монстров. Старшекурсники, используя боевые сфиксы, как могли защищали младших. Те счастливчики, кто успел переместиться к себе в комнату, отражали атаки боевым оружием. Каменный демон вступил в схватку с одной из горгулий. Дастел не мог остаться в стороне и, переместив меня на окраину полигона, кинулся в самую гущу схватки.
