Тёмка искренне надеялся, что полёт кончится раньше, чем он испустит дух. Хотя уже приготовился к неминуемому и желал только одного – принять смерть в более достойной позе, а не вверх тормашками.
– Чего-то совсем лететь неудобно, – пожаловалась то и дело подскакивающая Веснушка и угрожающе пообещала: – Сейчас наколдую чего-нибудь для комфортности полёта.
Мальчик в ту же секунду попрощался с проплывающей внизу и ни о чём не подозревающей землёй.
– Не на-до! – заголосил он что есть мочи, на случай если волшебное дарование не расслышит.
– Ну не хочешь, как хочешь, – с лёгкостью согласилась Веснушка. – Чего орать-то так? Хотя коврик какой-нибудь или перинка были бы очень кстати.
Сидя на шее у существа, величина которого совершенно не соответствовала размерам крыльев, а полёт осуществлялся благодаря каким-то мистическим силам, наперекор гравитации, не хотелось даже представлять себе последствия неумелого колдовства. Сейчас главной заботой было не дать ветру сдуть себя со спины Змея Горыныча и, поглощённый этим занятием, весь организм замер: ни на что не жаловался и ничего не хотел.
– К средней голове ближе переползи, – предложил Тёмка девочке. – Там трясёт меньше. – В данном случае комфортный перелёт юной колдуньи был залогом безопасности.
Вскоре, хотя казалось, что прошла целая вечность, Змей стал снижаться. Представив вертикальную пикировку к земле, мальчик хотел перевернуться лицом к хвосту, чтоб оказаться головой вверх. Но, представив как повеселится Веснушка, передумал. Тёмка крепко зажмурился и стал ждать посадки, какой уж получится.
Пара чувствительных толчков, скрежет, треск веток… и тело ощутило долгожданную устойчивость земли.
Сползая со спины Змея, мальчик не верил, что полёт закончился удачной посадкой. Подкашивающиеся ноги и трясущиеся руки казались несущественной мелочью.
– Ну вот и долетели, – вздохнул Горыныч. – Дальше сами. Мне дальше нельзя.
– Почему? – машинально спросил Тёмка. Они приземлились на опушке леса.
– Боюш, – просто признался Змей. – Кто ж добловольно на вошток пойдёт. А потом, пло меня в плолочештве ничего не шкажано.
– И на том спасибо, – Веснушка благодарно обняла среднюю голову за шею, игнорируя Тёмкину ухмылку.
– Ну мозет ещё и швидимшя, – с большим сомнением предположил Горыныч и взмыл в небо.
– Обалдеть! – усмехнулся Тёмка.
– Чево?
– Ну пошли уж, раз воевать с буками добровольно никто не желает. – И закинул рюкзак на плечо.
– Да ты не бойся, – отмахнулась Веснушка. – Это всё сплетни и домыслы. Когда ничего неизвестно, всегда ужасы мерещатся. А туда никто не ходил, вот и придумывают всякое.
– Я и не боюсь, – буркнул герой.
Глава 15
Всё время прямо
Тёмка и Веснушка зашагали дальше. Лесок оказался светлым и прозрачным. Тропинка едва просвечивала в траве. Сразу понятно – популярностью эта дорога не пользуется. Солнечные зайчики играли в прятки между тонкими ветвями деревьев. Ветерок гонял тягучее и ленивое эхо, которое капризничало и хохотало. Вот-вот. Уже не первый раз слышалось хихиканье.
– Хорошо, что Змей нас подкинул, – радовалась Веснушка. – Хохочущие скалы и болота глинистые миновали по воздуху. Бр-рр!
– Ты это слышишь? – поинтересовался мальчик. – Словно смеётся кто-то?
– Ага! Русалки. Сумасшедшие! Мы туда не пойдём. Нам налево.
Очень скоро они уткнулись в указатель. На стрелке, развёрнутой вправо, действительно красовалось изображение русалки. Лес в ту сторону становился тёмным и труднопроходимым. Щетинился ветками и пугал туманом. Хорошо, что им туда не надо. Левая стрелка вещала просто и скромно: ВОСТОК. Их ждал светлый и весёлый перелесок, залитый солнцем. Правда тропинка тут резко обрывалась.
– Перекусить надо, – деловито заметила Веснушка. – Чего впереди – непонятно, может и не до того будет.
Тёмка согласился. С пустым животом на подвиги как-то не тянуло. Под далёкое хихиканье сумасшедших русалок они отведали пирогов и кваса.
Путь-дорога в восточную сторону была подозрительно легка и приятна. Под ногами раскинулся пушистый травяной ковёр, щёки обдувал ласковый ветерок, пели птицы и из рюкзака доносился писк мобильника: Чумичка без устали тыкал в кнопочки. Удивительно, что батарейка ещё не села.
– Как ты думаешь, мы на правильном пути? – поинтересовался мальчик.
Ни малейшего намёка на тропинку так и не появилось, не было ни указателей, ни вообще каких-либо дорожных знаков.
– Если долго идти прямо, то куда-нибудь непременно выйдем, – изложила Веснушка нехитрую идею похода.
– Ну или так… – согласился мальчик.
До этого Тёмка никогда не задумывался, сколько это на самом деле – сказочное «долго ли, коротко». И вот они идут и идут, и уже долго и не коротко, а всё одно и то же. Ясное солнышко, зелёная травка, симпатичный перелесок, пиканье мобильника. Всё! Никаких событий. Ребята решили – по кругу ходят. Тёмка придумал привязывать к деревьям ленточки, но заметки повторно на глаза не попадались.
– Я устала, – выдохнула Веснушка. – Идём и идём. Ну сколько можно! Может, никакого востока и вовсе нет!
– Сама же говорила, Яга не ошибается.
– Ну мало ли?! Возраст. Зрение. Усталость. – Девочка пожала плечами.
– Пошли-пошли! Уже немного осталось. Скоро придём. Я чувствую!
На самом деле ничего подобного мальчик не чувствовал, просто хотел подбодрить.
И вот – когда силы уже совсем иссякли, ноги болели, в глазах рябило от жизнерадостности природы, а в ушах звенело от пиканья мобильника – из-под земли вырос камень. Здоровенный белый камень на котором было начертано: «Налево пойдёшь – беду найдёшь, направо пойдёшь – беду найдёшь, прямо – уж совсем делать нечего».
По лицу Веснушки было понятно, что она тоже затрудняется с выбором пути-дороги. К тому же, разделение на три стороны было весьма условным. Ни перекрестка, ни тропинки перед ними так и не появилось.
– Всё! На этом моё терпение кончилось! – топнул ногой Тёмка.
Он был готов ко всему. К регулярным и неистовым нападениям бук. К загадкам, путницам и прочим стихийным бедствиям, – но одно и то же невозмутимое спокойствие, без изменений…
– И что мы делать будем? – робко поинтересовалась Веснушка.
– Совета спросим. – Тёмка пошарил в рюкзаке.
– Не дам! Урк! Урк! – верещал и мешался Чумичка.
