Гостей усадили за длинный стол: сражение с несметным полчищем бук способствует зверскому аппетиту. Бойкие и смешливые девчонки в нарядных сарафанах разносили угощения.
Тёмку чествовали как героя. Подали золотую посуду, то и дело подкладывали и подливали всяких вкусностей. Девчонки толпились возле него, хихикали и строили глазки. Мальчик краснел.
– Они тебе ещё кушаков за ночь вышьют, – пообещал Иван, просунув голову в дверь. – Ну, как герою. – Он немного помялся и спросил: – Веснушка, ты одна, али бабуля тоже прибыла?
– Одна, – хихикнула девчонка.
Иван широко распахнул дверь и горделиво проследовал к столу. Василиса, спрятав улыбку в ладошку, прокомментировала:
– Он в детстве у Яги в котел свалился, а та возьми да пошути. Сделала вид, что посолила-поперчила и съесть собирается. Он так драпал – пятки сверкали!
– Ага, ш тех пор боитшя, что бабуля его доедать придёт, – закончила Веснушка с набитым ртом.
– И не боюсь я вовсе, просто опасаюсь. Яга – женщина пожилая, может запамятовать, что Иванов давно не ест.
«Я бы тоже в друзья не напрашивался к тому, кто пытался мной пообедать», – подумал Тёмка.
Повар у Василисы был отменный, старательные помощницы закармливали на убой, но всему есть предел, – и он как раз наступил. При всём уважении, в мальчика больше ничего не лезло.
Хозяева уже по пятому разу рассказывали, как ежедневно топят во рву полчища бук. Предвкушали, что с бочками теперь совсем легко станет от них отбиться. Но они опасались нападения чего-нибудь ещё более страшного, ведь со всех концов царства приходят вести о новых и новых разновидностях тварей. О потерях и разрушениях…
– Эх, как же мы героя ждали! Вот всем Тридевятым царством и ждали! – торжественно поведал Иван. – Одна надежда на тебя! Жизни своей не пощадишь, а долг выполнишь! Пророчество таково!
– Я, пожалуй, пойду воздухом подышу. – Тёмка сполз со стула.
За его спиной девчонки хитро переглянулись.
Сад Василисы был густо засажен цветами всех видов и расцветок. Деревья росли строгими рядами, манили спелыми плодами и услужливо прикрывали листвой от последних лучей заходящего солнца.
Где-то внутри противно шевелилась мысль, что тут всё всерьёз. Не как в игре. Не будет нескольких жизней и возможности сохраниться.
Мальчик присел на резную скамейку. Вытащил из сумки энциклопедию кота Мефодия. Надо внести новый вид врага.
Скользкие кляксы, они же кислотные слизни
Бесформенные желеобразные существа разных цветов. Передвигаются и нападают большими скоплениями (волнами). Испепеляют всё на своём пути. Тают от воды.
Описание получилось не столь художественным, как у Мефодия, зато достоверным.
В качестве иллюстрации он изобразил пятнышко с гла́зками:
– Ну вот как-то так.
– Ой! Вот посчастливилось же мне!
За его спиной стояла смуглая девчушка с хитрым выражением лица, двумя тонкими косичками, в платье до самого пола и внимательно, не мигая, смотрела на Тёмку.
– Все кричат «герой, герой». А его и не сыскать. – Она обошла скамейку и села рядом.
Гостья кого-то очень напоминала.
– Вот и нашла, – девчонка придвинулась ещё ближе.
– Чего хочешь-то? – Тёмка отодвинулся на самый краешек.
– Чего все от героя хотят? Помощи, конечно. – Она подвинулась ещё чуть-чуть.
– Какой такой помощи? – Двигаться дальше было некуда. Поклонница окончательно зажала его между собой и подлокотником скамейки.
– Я лягушка, – призналась она.
– Да?! – Мальчик посмотрел на неё как на сумасшедшую.
– Ну да. Злая колдунья превратила меня в принцессу. – Девчонка вынула из кармана корону и взгромоздила на голову.
Тёмка чувствовал, как его глаза лезут на лоб от удивления, но сделать с этим ничего не мог.
– Если до полуночи меня не поцелует принц, то я так навсегда и останусь принцессой. А мне страсть как в родное болото хочется.
– Я не принц!
– Ну, герой тоже подойдет! – Будущая лягушка подставила щеку.
Тёмке казалось, что он тихо сходит с ума. Но в том, что без поцелуя со скамейки его никто не выпустит, никаких сомнений не было. Он сосредоточился, глубоко вздохнул, сложил губы трубочкой и закрыл глаза.
Об голову тут же тюкнулось яблоко.
– Ай! – На принцессу свалилось ещё одно. Она потёрла лоб и отодвинулась.
Неподалёку стояла рассерженная Веснушка:
– А ну, кыш!
Девчонка подхватила подол, из-под которого показался хвост с кисточкой, и с криками: «Урк! Урк!» – убежала.
– Тьфу! Нечисть! – обиделся Тёмка.
– А говорил, в сказки не веришь? Чумичку завсегда по хвосту признать можно, – Веснушка хохотала. – Эх ты, реалист! Пошли, там печка вернулась. Целёхонькая.
Понурый Тёмка побрёл следом. Никогда он здесь не освоится. И чего этот зелёный к нему прицепился?!
Гордо пыхтя и демонстрируя всем желающим подпалины на белёных боках, печка пускала колечки среди двора. Вокруг неё суетились люди Василисы ПэПэ: прибирали, чистили, поленьями запасали.
– Завтра можно смело в путь отправляться, – заверила хозяйка. – Утро вечера мудренее.
Глава 7
Дрессировка печи
С утра настроение мальчика улучшилось. Он почти забыл про злую шутку. Василиса собирала гостей в дорогу. Иван сегодня проснулся царевичем, в связи с чем усовершенствовал конструкцию под бочкой, урезав ноги до трёх штук, и чинно-важно командовал работами по установке.
Местные девицы выстроились в шеренгу во дворе. Каждая, хихикая и краснея, обвязала Тёмку кушаком так, что он оказался завёрнутым в пояса до шеи, как в кокон. Совсем неудобно. Но раз уж в герои подался, придётся терпеть почести.
Печка неторопливо выехала за ворота. Из терема Василисы ПэПэ долго махали платочками вслед.
– Что у нас дальше по планам? Где следующая остановка? – Мальчик наконец-то выпутался из кушаков.
– Сейчас долго-долго будем лесом ехать. Несколько дней. Так что ночевать под открытым небом придётся. Потом у нашего, не залётного, Змея Горыныча остановимся, – сообщила довольная Веснушка.
– А скорость печки увеличить никак нельзя? – Очень хотелось побыстрее со всем управиться.
