ПРОЛОГ
«Как-то я не так себе представлял выходные, — проворчал пессимизм. — А у меня на редкость мрачное восприятие мира».
Так как именно в этот момент я осторожно ползла по узкому карнизу, огибающему здание на четвертом этаже, то спорить не стала. Просто молча стиснула зубы, в которых удерживала кольцо с отмычками.
«Надо было остаться дома», — задумчиво покачал головой салатовый дракон, с опаской посматривая вниз.
А внизу все как надо для встречи с быстрой, безболезненной смертью — метров пятьдесят свободного падения, острые камни скал, ров с непонятной живностью…
«Ну почему мы ее не отговорили?» — истерично завопил здравый смысл.
«Потому что кое-кто дрых!» — не преминул напомнить желчный пузырь.
«А что я-то опять? — возмутилась логика. — Между прочим, если верить некоторым ученым, я вообще у женщин атрофирована!»
В который раз помянув Скол и весь Совет Тринадцати, забравшийся так высоко, я наконец доползла до нужного мне окошка и столкнулась со следующей проблемой — ржавой, но все еще очень даже крепкой решеткой.
«Ну и чья это была светлая идея лезть по карнизу?» — фыркнул дракончик.
— Заткнулись все! — негромко призвала я к порядку взбудораженные органы, выплюнула кольцо с отмычками и, ухватившись поудобнее за поросший мхом подоконник, принялась читать заклинание растворения.
Бах!
«Жопорукая, когда ты уже научишься адекватно колдовать?» — закатил глаза дракончик, перенимая манеру общения Быка.
— Слышь, исчезнувший вид, — зло глянула я на подарочек горцев, переползший с запястья на ладонь, — повежливее!
Протиснувшись в темный кабинет какого-то мелкого клерка, я торопливо растерла потрудившиеся на славу пальцы и чуть ли не вприпрыжку понеслась к дверям. Воспользовавшись отмычками, незаметно вышла в коридор и закрутила головой, пытаясь сориентироваться.
Так, теперь надо убежать отсюда как можно дальше, а то еще за испорченное окошко спихнут на меня капитальный ремонт всего здания.
Спустившись на этаж ниже, гордо расправила плечи, пятерней причесывая растрепанные волосы, сменившие ярко-алый оттенок на какой-то невнятно-серый из-за налипшей сверху грязи.
— Красавица! — одобрительно прошептала сама себе и потопала по коридору с таким самоуверенным видом, что даже шкафообразные охранники у входа в зал советов не решились мне что-то сказать.
Прально, парни! Лучше не стоять на пути злого «ангела»!
Ноги активно просятся открыть тяжелые двойные створки, но я вежливо перепоручаю данную честь рукам и без стука распахиваю массивные двери, ведущие в зал советов.
— Драсти! — громко поздоровалась с немного растерянными мужчинами, сидящими за круглым столом в центре.
Думаю, если б в зал ворвался северный олень с колокольчиками на ветвистых рогах и предложил всем желающим ведерко морковки, мужчины удивились бы гораздо меньше, чем при виде меня.
— Ангел! — вскочил со своего стула обеспокоенный Доставала. — Где ты была?!
«Ах, ты еще и беспокоишься, гад?» — заворчала обида и показала неприличный жест.
Проигнорировав бывшего парня, нарочно повернулась к его стулу спиной и приветливо махнула знакомому оборотню.
— Привет, красавчик!
Глава Совета довольно улыбнулся в ответ на приветствие и тут же словил на себе растерянные взгляды от других участников застолья… в смысле, собранья.
— Ангелина. — Игнорируя ревнивое сопение Доставалы, Первый с интересом осмотрел меня с ног до головы. — Ты по делу или семейные разборки чинить пришла?
Оглянувшись на приближающегося очень-очень злого и обеспокоенного мужчину, встречаюсь взглядом с темно-серыми, словно предгрозовое небо, глазами и нервно сглатываю.
«Сейчас у нас будут большие проблемы», — предупредительно шепчет попа.
Но несмотря на воинственный вид Доставалы, я собираю остатки мужества и не без гордости заявляю:
— Я победила Девяносто восьмую Тень в честном поединке. Так себе заслуга, конечно, но теперь по закону Темных земель его права переходят ко мне…
Представители Совета ошарашенно молчат, Доставала сбивается с шага и застывает на месте, потрясенно глядя в мою сторону.
Что, Темный, съел? Думал, только ты кулаками махать можешь?
Но вместо хвалебных од и рукоплесканий в адрес моей прекрасной персоны остальные одиннадцать представителей совета издают коллективный хохот.
Не смеется только Первый…
— Женщина не может быть Тенью, — поясняет он, сверкая желтоватыми глазами.
«Надо же, какие все здесь собрались сплошь предвзятые», — бесится салатовый дракончик, наматывая круги на моем запястье.
— Да не больно-то и хотелось в вашу банду! — искренне фыркаю я и под взглядом двенадцати пар насмешливых глаз элегантным движением руки кидаю на стол черную перчатку. — Я пришла лишь за тем, чтобы воспользоваться данным мне правом и бросить вызов одному из Тринадцати.
На секунду в зале повисает плотная завеса тишины.
Тринадцать мужчин смотрят на меня, как… Да что там! Как на полоумную они на меня смотрят! Не удивлюсь, если уже мысленно во весь голос санитаров зовут.
— Ангел, ну зачем? — расстроенно качает головой сгорбившийся Доставала, как-то разом становясь меньше.
— Лина, ты хочешь биться с одним из нас? Насмерть? — на всякий случай уточняет Первый, видимо, в надежде, что я крикну «Шутка!» и громко рассмеюсь.
— Ах-ам-с! — улыбаюсь, нетерпеливо переступая грязными сапогами по чистому ковру.
Я так старательно лезла по карнизу, ползла по колено в грязи и рушила стены не для того, чтобы шутить. Я пришла, чтобы отомстить тому, кого ненавижу всем сердцем, и включать задний ход не собиралась.
Сегодня эта долгая борьба между нами закончится победой кого-то одного. Кого конкретно — неважно. Главное, мы наконец поставим точку в затянувшемся противостоянии.
Хотя надо заметить, что все началось не здесь и не сейчас…
Глава 1
ХОРОШИЙ ПУТЕШЕСТВЕННИК ВСЕГДА ЗНАЕТ, КУДА СТОИТ ВОЗВРАЩАТЬСЯ
— Как думаешь, чем все у Натки с тем Темненьким кончится? — требовательным шепотом терроризировала Машка.
— Если пойдут по стандартной схеме — свадьбой и карапузами, — самозабвенно сплетничала я, стараясь, чтобы накрывавшая меня с головой простыня не двигалась. — Если же Темные упрутся и встанут в позу, то даже всей моей неуемной фантазии не хватит, чтобы вообразить, что отчебучит Натка.
Машка приглушенно засмеялась, но в тишине комнаты звук ее голоса отразился от голых холодных стен и разнесся по всей комнате.
