– Бакстер! – завопили они и вскочили. Сначала они бросились в одну сторону, потом в другую, потом заметались, не понимая, куда бежать.
Бакстер отчаянно шипел и бил когтями по воздуху. Клетка снова взревела и распахнула пасть так широко, что в ней уместился бы десяток оранжевых котов, даже таких крупных.
– НЕ НАДО! – закричала Молли. Выскочив из тумана, она подхватила Бакстера на руки. Макс встал между ней и великаншей, угрожающе крича и размахивая руками.
Клетка только заревела еще громче и разинула пасть еще шире: обед из трех блюд – по труду и награда.
Но обед вопил, шипел, свирепо махал руками.
– Тише! – приказала она. – Как вы себя ведете? Только аппетит портите.
– Разрешите, я объясню! – крикнул Макс.
– Потом, потом, после обеда. Чего расшумелись?
– После обеда мы уже не сможем поговорить, – убедительно сказал Макс. – Если вы нас съедите.
Клетка задумалась.
– Ладно. Какая разница? Сперва поговорим, потом перекусим. Ну, так что вам надо? И почему вы шляетесь по моему легкому?
– Мы не шлялись. Мы искали потерявшегося кота. Теперь вот нашли его и сейчас же уйдем… – Макс попятился и прощально помахал рукой.
– Стоп, стоп! Кто вы такие? Кем работаете? – Она перевалилась поближе и выпустила дополнительные руки.
– Мы еще не работаем, мы дети, – начал Макс.
Молли повернулась к ним спиной, старательно укрывая Бакстера, но кот тут же выглянул у нее из-за плеча и распушил хвост.
Макс еще раз попытался отвлечь внимание клетки от Молли, тихонько отступавшей к выходу:
– Мы маленькие человеки…
Волшебное слово возымело действие.
– Человеки? – испуганно охнула клетка. – А куда ж вы подевали остальные свои руки и ноги?
– Мы ведь живем Снаружи, нам больше не требуется, – объяснил Макс. – Нет, правда, нам и этих за глаза хватает.
– Тогда понятно, почему вы не работаете, бедненькие вы мои. Ну какой от вас может быть толк? – Она подцепила пылинку, задумчиво ее пожевала и облизнула пальцы. Потом перегнулась, внимательно посмотрела на Макса и сказала вполголоса: – Значит, вы Сверху? Я же давно просила, чтобы ко мне кого-нибудь прислали потолковать. Уж совсем заждалась. Другой такой работящей макрофагши вам не найти! Я свои обязанности знаю. Но когда мусор так и сыплется, так и сыплется… – она всплеснула всеми своими руками, и несколько пушинок разлетелось в разные стороны… – тут уж никаких сил не хватит, а?
– Вы сказали, что вы макрофаг? – переспросил Макс.
– Правильно. Так в своем рапорте и доложи: дескать, альвеолярная клетка из отряда макрофагов в составе Оборонительных Сил службу несет в легком. Работа у меня самая ответственная: чищу его, чтобы кислород свободно поступал в капилляры. Я работу свою люблю, да только тревога меня берет. Так ты и доложи. – Она шмыгнула носом. – Им там, Наверху.
– Обязательно! – Макс энергично закивал, отступая к выходу.
– Нам что надо? Чтоб связь была, постоянная… и чтоб взаимодействие обеспечивалось… – Близнецы, улыбаясь и кивая, ускользнули в отверстие, а клетка все еще возбужденно жестикулировала. – Пыль! Грязь! Пух! Мех! И эта мерзкая рыжая зверюга… Э-эй! А она-то как же? Она же не человек! Она – ЧУЖАК!
Клетка с ревом ринулась вдогонку, прокатилась в отверстие и увидела… пустую альвеолу.
– Куда же они подевались?
Но как она ни рыскала, как ни шарила, найти удалось только клок оранжевого меха, торчавший из стенки между двумя плоскими клетками. Вытащив его и сердито проглотив, большая белая клетка буркнула:
– Превращают легкое непонятно во что!
Потом она двинулась дальше, словно щетка мощного пылесоса, оставляя за собой чистую розовую полосу без единой пылинки.
А беглецы притаились по ту сторону стенки в капилляре. Молли крепко держала Бакстера, который угрюмо подергивал хвостом.
– Бедненький, ты уж не сердись, что мы тебя притащили сюда! – Она погладила его намокший мех. – Надо было спасаться. – Оторвав от плеча когтистую лапу, Молли поглядела на брата. – Молодец, Макс, художественная работа!
– Да, еле-еле выкарабкались, – ответил он. – Ну вот, опять! Смотри!
Их выследил лейкоцит – белая кровяная клетка помельче и попроворней макрофагов; он ловко лавировал в капиллярном лабиринте, с каждой секундой приближаясь.
– Они тут кишмя кишат! Куда нам теперь бежать?
Не отрывая от близнецов свирепого взгляда, лейкоцит искривил пасть в гаденькой улыбочке. По обоим кругам кровообращения разнеслись всевозможные слухи о разведчиках, наделенных особыми полномочиями. Два эритроцита, помогавшие Максу и Молли, не пожалели красок, описывая их таланты. Другие клетки крови, передавая истории дальше, не скупились на все новые фантастические подробности невиданных подвигов. Лейкоцит, наслушавшийся этих историй, совсем побелел от зависти и налился лютой злобой.
– Полномочные разведчики! Еще чего! – презрительно бурчал он. – Меня не проведешь! Не будь меня, эти круглые тупицы расстелили бы ковер легочной чуме! Но мне они головы не задурят. Шпионы чужеродные, вот они кто! – Его глаза зловеще сверкнули, он перегородил собой узкий проход.
– Он нас сейчас сожрет! – вскрикнула Молли и уткнулась лицом в пушистый бок Бакстера.
Макс выставил перед собой ладони в бессильной попытке отвратить неотвратимое.
Лейкоцит ринулся вперед.
Из лабиринта молниями вылетели две круглые красные клетки и ударили лейкоцита сбоку с такой силой, что он отлетел в соседний туннель.
– Вы за это поплатитесь! – завопил лейкоцит, но его голос вскоре замер в отдалении.
– Эй! – крикнул эритроцит, возивший Макса. – Похоже, вам требовалась помощь. Он жуткий подлюга. Мы его давно знаем.
– К счастью, плавать против течения он не умеет, – добавил его приятель.
– Вы нас спасли! – воскликнула Молли. – В жизни не была никому так рада!
– Ух, я думал, нам конец. А здорово вы его!
– Все развлечение, – сказал эритроцит Макса. – К тому же он всегда обзывает нас дураками. Сбить с него немножко спеси только полезно. Но у него есть дружки, и они скоро сюда явятся. – Эритроцит перекатился ближе к Бакстеру. – Как вижу, задание вы выполнили. Отыскали то, что должны были отыскать!
Бакстер прижал уши и зафыркал.
