– ООХ! Прекратите! – глазки выпучились и обратились на Бакстера, который встал на задние лапы и принялся с восторгом точить когти о ствол. – Что это такое?
– Невоспитанный кот, – виновато ответила Молли, оторвала Бакстера от его приятного занятия и взяла на руки, как он ни отбивался. – Он ведь вам больно не сделал?
– Сделал. И даже очень. Здесь помещаются мои чувствительные узлы. – Лицо сдвинуло брови, собралось было сказать что-то еще, но вместо этого отвернулось и устремило глаза в стенку.
– Простите, пожалуйста, – начал Макс, – но не могли бы вы…
– Нет! – Ствол даже не взглянул на них. – Я занят. – Он продолжал смотреть в стенку.
Макс и Молли растерянно стояли на ветке, стараясь сохранить равновесие.
– Он всегда говорит очень мало. Не расстраивайтесь, – произнес тоненький голосок позади них. Они обернулись и увидели группу собранных в комок нейронов.
– Привет! – сказал один из них.
– Вы – нейрон! – воскликнула Молли.
– А кто же еще? Чувствительный, из мышцы. Я вас только что подвез.
– Спасибо, это было очень кстати, – ответил Макс. – Но что вы делали в мышце?
– Я и мои товарищи работаем в мышцах и сообщаем Мозгу, что происходит в конечностях Тела. Ему ведь необходимо знать, где находятся руки и ноги и усердно ли работают мышцы. Поскольку наш Человек все время передвигает Тело, нам приходится непрерывно за ним присматривать.
– Мы с Максом тоже человеки. А это наш кот! – Молли крепко прижимала Бакстера к груди, но он продолжал извиваться, стараясь дотянуться до ствола.
– Ах, неужели?! – воскликнул маленький нейрон. – А кто присматривает за вами?
– Никто. Мы потерялись. Мы как раз пытались выяснить у этого дерева, где мы сейчас находимся, но ничего от него не добились.
– И не добьетесь, можете даже не стараться. Только это вовсе не дерево, а Спинной Мозг – сплошной цилиндрический тяж из нервной ткани, проходящий вдоль всей спины. Вершина его достает до Головного Мозга, а корни расходятся по всему Телу. Вы как раз стоите на одном из них. У нас они называются спинномозговыми нервами. Большинство сообщений между Головным Мозгом и Телом проходят через Спинной Мозг.
– Но ведь отправлять их прямо по назначению было бы быстрее, верно? – спросил Макс, немножко испугавшись, что столь ответственный пост занимает такой медлительный тугодум.
– Нет, он работает достаточно быстро. К тому же многие из нас, нейронов, посылают одни и те же сообщения. Он нас сортирует, соединяет в пучки и рассылает куда требуется. Так что мы его рассыльные! Неплохо сказано, правда? – И нейрон, довольный собой, хмыкнул.
Близнецы тоже вежливо посмеялись.
– Прямо настоящая почтовая служба, – заметила Молли.
– Почтовая служба, как это точно! И удивительно подходит для Спинного Мозга. Он работает так же быстро и надежно.
Но за ним водятся странности. Вот, например, есть у него такая манера: он собирает все наши сообщения, и входящие и исходящие, и перебрасывает их на другую свою сторону, представляете? Головной Мозг разделен на две половины – левую и правую, а в результате половина Тела, которой ведает каждая, лежит не на ее стороне, а наискосок.
– А для чего это? – спросил Макс.
– Никто не знает. Он не объясняет.
Спинной Мозг и правда ничего не объяснял. Он сосредоточенно смотрел в стенку.
– Наверное, он размышляет о чем-то очень важном, – заметила Молли.
– А вот и нет, ни о чем он не размышляет. Он слушает! – возразил нейрон.
– Только не нас! – сказал Макс.
– Естественно, не вас! Он вслушивается во входящие сообщения, нет ли чего-нибудь срочного. Он ведь успевает уловить болевой сигнал, включить отсюда нужные двигательные нейроны и отдернуть мышцу прежде, чем Головной Мозг ощутит боль!
– Например, если обжечь палец, то рука сама отскакивает, – добавил Макс.
– Да, это работа Спинного Мозга, – подтвердил нейрон. – Скажи спасибо, что он все время начеку, а не болтает с туристами!
– Понятно, – кивнула Молли. – Заболтался бы – пальцы бы вмиг поджарились!
– Он все время так и смотрит в стенку? – спросил Макс.
– А что ему еще делать? Он такой нужный, что Тело устроило для него канал внутри костных колец – точно так же, как для Головного Мозга оно изготовило черепную коробку. Его жилище называется позвоночником и слагается из широких цилиндрических косточек с отверстием внутри – позвонков. Они составлены в изогнутый столб, поднимающийся от бедер до основания черепа, переложены хрящами и скреплены связками, так что позвоночник может гнуться вперед и назад, вправо и влево. Каждый позвонок состоит из тела и дуги с отростками. Внутри дуги проходит канал для Спинного Мозга, а снаружи она очень удобна для прикрепления всяких мышц. Да и мышцам без них никак не обойтись: попробуй-ка удерживать хотя бы только позвоночник в вертикальном положении! А ведь к нему подвешено все Тело.
– Да, работка не из легких! – сказал Макс.
– Еще бы! Но Тело на редкость изобретательно! Оно облегчило вес костей, сделав их или полыми, или вроде губки, а внутри в полной безопасности устроило питомники эритроцитов. Все концы движущихся костей оно отполировало, покрыло эластичным гладким хрящом, а суставы поместило в сумки с жидкостью! Кости такие легкие и так хорошо смазаны в сочленениях, что мышцы не очень надрываются. Уж я-то знаю! Это моя работа. Можете мне поверить: скелетно-мышечная система сконструирована на диво хорошо, а позвоночник – архитектурный шедевр Тела.
– Ага, на верхнем конце моего позвоночника сидит череп, а на нижнем – я сама! – засмеялась Молли. – Макс, давай вылезем и рассмотрим все получше.
Они поблагодарили маленький нейрон и перебрались через него в проход под костной аркой.
– Только на нерве вам лучше не стоять! – предупредил их нейрон на прощание. – Если, конечно, не хотите еще покататься.
– Полезли по костям, – сказал Макс.
– Вверх, вниз или вбок? – спросила Молли. – Вон там вроде бы начинается ребро. Оно должно огибать легкое. Помнишь? Из ребер состоит грудная клетка, оберегающая легкие. Смотри! Оно движется. Помогает дыханию!
– Лучше по нему не ходить. Я больше в легкие попадать не хочу.
– А я не хочу лезть вверх. Там Головной Мозг, а он нам почти не помог.
– Значит, вниз! Двинулись. Бакстеру будет легче, чем нам.
