– Куда вы торопитесь? – перебила соседняя клетка. – Посидите с нами, поболтаем. У нас ведь перерыв.
– Мы бы рады, – ответила Молли, – но нам пора.
– Чепуха! Вы в гостях у эндокринной системы, а мы любим делать все медленно, но верно – ну, разве что в мозговом слое надпочечника случается иногда беготня. Посидите, отдохните.
– Нет, правда, мы никак не можем.
Видите ли, с нами там случилось несчастье. Одна клетка… ну, погибла…
– Так что ж такого? Миллионы гибнут ежедневно от всевозможных естественных причин.
– Но причина была не очень естественная, – продолжала Молли. – Ее убили мы.
Клетки всколыхнулись и начали перешептываться.
– Мы спасаемся бегством, – пояснила Молли.
– Убийство! – хором выдохнули клетки.
– Да нет, несчастный случай! – воскликнул Макс.
– Какая разница? У Тела есть свод законов. И убийство запрещено, – объявила самая словоохотливая клетка.
– Но мы же ничего плохого не делали! Сами чуть не погибли. Мы не здешние, живем Снаружи. И вообще мы ни в чем не виноваты.
Клетки подозрительно посматривали на них, и Макс рассказал всю историю с начала до конца.
– Вот видите, – кончил он, – это же роковая случайность!
– Закон есть закон, – возразила клетка.
– Пожалуйста, помогите нам! – умоляюще сказала Молли. – Мы ничего дурного никому не желали… – Она всхлипнула. – Мы хотим только вернуться к себе домой.
– Не плачь, маленький человек! Это ведет к серьезной потере воды – нам только лишняя работа.
Клетки начали совещаться: шептались, спорили, искоса поглядывали на близнецов. Кивали, вздрагивали, советовались с кодом ДНК внутри себя и в конце концов объявили свое решение.
От имени всех говорила первая клетка:
– Мы пришли к заключению, что по не зависящим от вас обстоятельствам вы… совершили убийство.
Остальные мрачно закивали.
– Но! – продолжала клетка. – Но ответственности не подлежите. Поэтому мы не выдадим вас Оборонительным Силам, а приговариваем к изгнанию из Тела.
– Мы же только этого и хотим! – воскликнул Макс.
– Ничего другого нам не надо, – подтвердила Молли. – Но каким образом мы изгонимся?
– Я как раз собиралась к этому перейти. Мы посылаем распоряжение почкам, чтобы они вас эвакуировали. А потому отправляйтесь прямо к ним, не сбиваясь с пути, не задерживаясь. Они будут вас ждать.
– Огромное спасибо! – Молли подхватила Бакстера. – Не беспокойтесь, мы бегом!
– Не забудьте: первая большая артерия, налево.
– Неужели сейчас выберемся? – Молли устремилась за Максом вдоль артерии. – Смотри, вот тут налево!
Они вошли в темную пещеру внутри гороподобной почки. Большая артерия почти сразу же разветвилась на мелкие, которые завершались большими круглыми клубками капилляров.
– Прямо как бабушкины помидоры! – заметил Макс.
Клубки капилляров выглядели внушительно – красные шары на длинных извивающихся стеблях. Молли заглянула в отверстие ближайшего шара.
– На твоем месте я бы не стала залезать внутрь! – предостерегающе сказала клетка с края отверстия. – Мы там выжимаем кровь.
Молли так и отпрянула.
– Нормальный процесс, – заметила клетка. – Ничего особенного. У нас тут, в этой части нефрона, такая работа: выжимать кровь. Прачечное ведомство. Мы забираем грязную кровь, полную всяких шлаков, которыми ее засоряют прочие клетки, и фильтруем, пока она как следует не очистится.
– А в надпочечнике нам сказали, что вы регулируете уровень воды…
– Этим занимаются пониже. – Клетка повела ядром в направлении длинных извивающихся стеблей. – Вон те канальцы. Их дело – сброс воды и восстановление ее уровня. Мое дело – выжимание. Воду и шлаки мы выжимаем из крови вот тут, – она указала на клубочек капилляров – и спускаем их в каналец, а кровь отправляем дальше, со всеми ее клетками, но заметно подсушенную. Каналец проверяет жидкость, решает, что и в каком количестве оставить, и возвращает в кровь ровно столько воды, сколько нужно. Но все это происходит внизу.
– Наверное, нам туда и надо, – сказал Макс. – Нас прислали для эвакуации.
– Да-да. Спуститесь по моему канальцу до того места, где он становится совсем узким и делает обратный поворот. Там помещаются шлюзовые ворота, там и решают, что надо выбросить вон.
Каналец был похож на завязанную узлами змею. Близнецы карабкались вниз, переступая через капилляры. Не успели они добраться до поворота, как клетка в стенке закричала:
– Опаздываете! Где вы задержались?
– А кто вы? – спросила Молли.
– Транспорт. Водопроводное ведомство. Мы управляем насосами.
– Воду качаете?
– А вот и нет! Мы качаем соль.
– Соль?
– Ну да. А вода сама за ней следует. Можете мне поверить: если хотите иметь дело с водой, берите в помощь соль. Вода всегда следует за солью. Не может удержаться от соблазна. В этом и заключается моя работа: регулировать их взаимное тяготение. Распоряжения я получаю от коры надпочечника – сколько соли качать и когда. Соль, а за ней вода попадают в кровь в том самом капилляре, на котором вы стоите. Кровь в нем густая и просто жаждет воды. Но после того как мы заканчиваем свою работу, кровь становится нормальной, а шлаки и избыток воды остаются вот тут у нас, и мы их эвакуируем.
– Значит, в канальце моча? – спросила Молли.
– Совершенно верно! А теперь давайте залезайте. Я получила распоряжение доставить вас наружу.
– Погодите! – Макс ухватил Молли за плечо. – Скажите, пожалуйста, а что содержится в моче?
– Вода, шлаки, всякий мусор, я же вам говорила.
– А кислород?
– Ни в коем случае! Что мы, идиоты? Кислород – ценнейшая вещь! Им мы не швыряемся.
– В таком случае мы не полезем. Мы же утонем.
– Чепуха! Моя обязанность – следить, чтобы Тело не утонуло. Значит, ты не слушал, что я говорила!
Макс терпеливо объяснил ей, кто они такие, что с ними произошло и почему они неминуемо погибнут в моче.
Клетка внимательно его выслушала, а потом сказала:
– Гм, понимаю. Тогда лучше бы вы не стояли на капилляре!
