– Квали думай так, – начал он. – Люди был тут два раза. Квали нашел другой костер. Один раз был два белый и негры. Другой раз – два белый. Один белый курил трубка, другой папироса, вот. – Квали протянул мне бумажный мундштук, на котором еще можно было разглядеть рисунок чешского льва и надпись «Брно». – Один белый носил ботинка с желтый гвоздь. – Квали протянул медную шляпку гвоздя; такими гвоздями многие африканские охотники подбивают подошвы своих сапог. – Один белый, – продолжал Квали, – имел большой карабин, вот! – и Квали показал мне гильзу чуть не восьмого калибра.
Все это походило на чудо.
– А как ты узнал, что тут были и белые, и негры? – с сомнением спросил я.
– Кости, – пояснил Квали. – Белый человек не грызет кости; негр грызет. Один костер – кушал белый и негр… Другой костер – кушал белый. Негр не кушал.
– Ясно, – сказал я. – А какой костер был раньше?
– Тот, где кушал негр и белый, – без колебаний ответил Квали.
– А куда же делись негры?
– Квали не знает, начальник.
– Мне кажется, – медленно произнес я, смотря в глаза своему спутнику, – что один белый тут убит… Тот, у кого был аппарат, который ты нашел в ущелье. Надо это проверить.
– Как проверить? – не понял Квали.
– Найти его тело или скелет.
– Как найдешь? – возразил негр. – Гиена, начальник. Очень много гиена. Все таскал, ничего не оставлял.
– А все-таки попробуем. Квали очень ловкий следопыт.
Негр гордо выпрямился.
Мы продолжили поиски в ближайших окрестностях поляны. Однако на этот раз даже искусство Квали оказалось бессильным. Больше мы не нашли ничего.
Солнце уже склонялось к западу. Пора было возвращаться.
Остатки кинокамеры, осколки стекла, окурок и гильзу мы упаковали в бумагу, и Квали спрятал их в рюкзак, где лежали образцы горных пород.
На пути в лагерь я уже мысленно нарисовал картину преступления. Двое белых и двое негров отправляются в джунгли. Они достигают заповедного плато. Один снимает на кинопленку диких животных, другой охраняет его в опасных маршрутах. Лагерь они устраивают на живописной поляне над ущельем. Все четверо уходят в далекий маршрут к озеру. Белый носорог, потревоженный тиранозавром, атакует маленький отряд. Оба негра падают его жертвами. Носорог смертельно ранен охотником, но приблизиться к нему охотник и кинооператор не успевают. Над издыхающим носорогом вырастает чудовищная громада тиранозавра. Жужжит кинокамера. Оператор успевает отснять несколько кадров. Но охотник не решается стрелять. Он не уверен, что сможет остановить гигантского хищника. Пока тиранозавр терзает убитого носорога, оператор и охотник отступают с поля сражения. Они возвращаются в свой лагерь над ущельем. Но их уже только двое. Они стали обладателями сенсации, которая может принести славу и деньги. Но, собственно, хозяином положения является кинооператор. Он успел сфотографировать чудовище. Утром возникает спор, который разрешается выстрелом из ружья восьмого калибра. Оператор падает мертвым. Охотник вырывает кассету с пленкой из аппарата. Кинокамера летит в ущелье. Теперь он один – обладатель сенсации. Он закапывает тело невдалеке от лагеря и пускается в обратный путь. Через несколько недель, проявив кинопленку, он отсылает фотографию своему патрону – мистеру Лесли Бейзу…
Как будто все получалось складно. Неясно лишь было, куда девалась кинопленка и какую роль в этой истории играл Джек Джонсон.
– Квали, – обратился я к негру. – Я хочу сохранить в тайне наше сегодняшнее открытие. Никто, понимаешь, никто не должен пока знать, что мы нашли лагерь, сломанный аппарат, папиросу и гильзу. Ты понял меня?
– Квали понял, начальник. Квали будет немой, как карабин, когда вынул затвор.
Мы заключили союз молчания.
* * *
Когда мы подошли к лагерю, я сразу почувствовал: в наше отсутствие что-то произошло. Черные охотники молча стояли вокруг неподвижного белого предмета, лежащего на земле. Никто даже не оглянулся на нас с Квали. Джонсон и Перси Вуфф сидели возле палатки. Оба были очень мрачны.
– Жалко, что вас не было, шеф, – сказал вместо приветствия Джонсон. – Вы много потеряли…
– Что случилось?
– Ничего особенного! Нас навестил «злой дух». И, надо отдать ему должное, он таки застал нас врасплох. Двое негров уже в раю, а третий будет там до захода солнца.
– Объясните толком, что произошло.
– Пускай он рассказывает, – кивнул Джонсон в сторону Перси Вуффа. – Он присутствовал на всем спектакле, а я успел только к концу.
Я взглянул на Перси.
– Я решил выкупаться, – начал Перси, избегая глядеть мне в глаза, – и велел неграм распугать крокодилов. Негры подняли на берегу дьявольский шум, а потом полезли в воду и стали огораживать плетнем место для купания. Я в это время стоял на террасе в нескольких десятках метров от берега и смотрел в сторону озера. Вдруг я заметил на реке что-то черное. Оно быстро плыло вверх по течению и было похоже на небольшую подводную лодку. Когда оно подплыло ближе, я подумал, что это исполинский крокодил. Пасть у него была метра три длиной, а зубы вот такие… – Перси показал рукой, какой длины были зубы.
– Надо было предупредить негров об опасности, а не рассматривать зубы, – резко бросил Джонсон.
– А зубы вот такие, – повторил Перси, не обращая внимания на слова Джонсона. – Когда негры его заметили, они кинулись врассыпную, но было поздно. Эта тварь выбралась на мелкое место, поднялась на задние лапы и одним прыжком махнула на берег. Я сообразил, что это та самая бестия, которая изображена на фотографии Ричардса. Клянусь вам, это само исчадие преисподней. Оно скачет, как кузнечик, несмотря на свою колоссальную тушу. Вмиг оно настигло одного из негров, разорвало его на куски и пожрало на моих глазах, – голос Перси дрогнул. – Клянусь, все это продолжалось несколько секунд. Потом оно прыгнуло к следующему негру, который, удирая, напоролся на корень дерева и, наверно, повредил ногу. Слышали бы вы, как он заорал. Я принялся стрелять в чудовище из моего пистолета, но клянусь…
– Врет он, – прервал Джонсон, – он начал стрелять немного позже, когда тиранозавра не было и в помине.
– Я принялся стрелять из моего пистолета, – упрямо повторил Перси, даже не взглянув на охотника, – но пули были для него как горох. Какой-то негр, кажется Мулу, бросился и ударил бестию копьем. Копье сломалось, как спичка, а чудовище отшвырнуло негра ударом хвоста, схватило свою жертву и прыгнуло в реку. В это время прибежал Джонсон…
– Я всадил в уплывающего дьявола не меньше десяти пуль, – хрипло сказал охотник. – Одна из пуль пришлась ему сильно не по вкусу, потому что он нырнул. Мы уже решили, что ему капут. Но бестия вынырнула далеко впереди и на третьей скорости ушла в озеро, так и не выпустив негра, который был перекушен почти пополам.
– Что с Мулу? – спросил я.
