Никто и Валюшка быстро переглянулись, и Никто осторожно спросил:
– А где теперь этот гроб? Куда его девала Лихоманка?
Ответа не последовало.
– Скажи, батюшка-овинничек! – взмолилась Валюшка отчаянно. – Скажи, пожалуйста!
– Так и быть, красавица, скажу тебе, уж очень ты вежливая да очестливая, – сверкнул глазами овинник, но не сердито, а добродушно. – А черту твоему ни за что не сказал бы, коли он мне почтения не оказывает. Принесла Лихоманка гроб в единственную целую избу, которая в деревне осталась.
– Надо же, а мы видели здесь только развалины, – удивилась Валюшка. – Как же этот дом сохранился?
– Не сам он сохранился, а сохранили его, – пояснил овинник. – Все домашние духи, которым податься некуда – определено им при домах непременно быть! – все в той избе собрались, чтобы в одиночестве не помереть. Там они и коротают век, тоскуючи свою тоску. Без людей никому из них жизни нет! И добрым – суседке-домовушке, весельчаку запечнику, лакомке жировику, заботнику хлевному, озорнику клетнику, ворчуну подполяннику, – и недобрым: намному да шерстнатому, что по ночам спящих душат и дурные сны навевают, да злыдням, которые, поселившись за печкой, приносят дому всякие несчастья, да хлопотунам, что гонят из дому мир да покой. Теперь все они в мире живут да последнюю избу берегут.
– Спасибо, батюшка-овинничек! – воскликнула Валюшка. – Послужил ты нам нынче верой и правдой!
– Ишь ты, лиса льстивая, – ухмыльнулся овинник. – И красива, и мила, и умна! Иди да снова приходи, только за делом, а не за пустой болтовней. Снопов принеси, да побольше, чтобы не зря огонь раздувать, поняла?
В подлазе потемнело.
– Пошли скорей! – вытолкал Валюшку из овина Никто. – Главное – где гроб – мы от этого старого ворчуна все же узнали!
– Ах, это я – старый ворчун?! – раздалось им вслед. – Ну погоди, сила нечистая, попросишь меня о чем-нибудь – черта с два получишь!
– Обиделся, – с сожалением сказала Валюшка, но Никто схватил ее за руку и потащил по сугробам.
* * *
Вскоре они и в самом деле увидели избу, которая казалась истинным образцом красоты и порядка по сравнению с соседними. Окна ее были заботливо закрыты ставнями, однако дверь оказалась не заперта.
Через небольшие чистые сени Никто и Валюшка вошли в опрятную горницу, устланную половичками, с большой русской печью в углу, лавками да сундуками по стенам. Валюшка удивилась было: кто вымыл полы? Кто выстирал половички? Кто смахнул пыль с лавок и сундука? И тут же забыла обо всем, увидев, что посреди горницы на столе стоит гроб.
Стало вдруг так страшно, что Валюшка с места не могла сдвинуться.
Неужели сейчас она узнает средство избавления от преследований Ледяного ада? А что, если ей окажется не под силу сделать все для этого необходимое?
Хотя у нее есть Никто. Он ее не оставит. Он поможет, Валюшка верила!
Никто искоса глянул на нее и кивнул:
– Не бойся. Я с тобой.
Шагнул вперед и простер руки над гробом.
Крышка сдвинулась, медленно поднялась в воздух, отлетела в сторону и повисла над полом.
Валюшке показалось, что вокруг что-то зашуршало, словно легкий шепоток, а может быть, шелест сухих листьев пронесся по дому. Она испуганно огляделась, но никого и ничего не увидела.
Превозмогая страх, шагнула вперед и увидела лежащего в гробу красивого старика с белой бородой и длинными седыми волосами. Одетый в черный костюм, он выглядел печально и торжественно.
Глаза его были закрыты, губы сомкнуты.
Что же делать дальше? Как спросить его о чем нужно? И ведь говорить надо с его душой, а ее не видно…
Валюшка оглянулась на Никто, который по-прежнему простирал руки вперед, удерживая крышку гроба в воздухе, и тот чуть слышно шепнул:
– Расскажи ему все.
И Валюшка начала рассказывать о том, что с ней случилось ровно год назад. Ее била дрожь при воспоминаниях о Хельхейме, о том ужасе, который она там пережила, ее голос дрожал, когда она говорила об их с Ленечкой жутких приключениях в морге. Она рассказала, что Гарм обманул ее и не открыл клятву отступника целиком, а потому она теперь живет в постоянном страхе перед его возвращением. И вот теперь Знобея явилась, чтобы утащить ее в Хельхейм…
– Вы там побывали, вы спаслись, вы знаете, как от них избавиться, помогите мне, пожалуйста! – воскликнула Валюшка и замерла, ожидая ответа.
Показалось, за спиной снова что-то прошуршало: то ли шепоток, то ли шелест сухой листвы, – а потом вновь воцарилась тишина. Губы мертвого старика не шелохнулись, и белый призрак – его душа – не поднялся над гробом, чтобы ответить Валюшке.
Она в отчаянии оглянулась на Никто, однако у того вид был озадаченный. Осторожно опустив руки, он положил крышку гроба на пол и наклонился над мертвецом, пристально всматриваясь в закрытые глаза.
Вдруг отшатнулся, почти испуганно посмотрел на Валюшку:
– Его души здесь нет! Я не чувствую ее! Неужто Знобея уже утащила ее куда-то?!
Валюшка схватилась за сердце. Кто же теперь даст ей совет? Кто поможет спастись от призраков Хельхейма?! Она станет их жертвой, а значит, погибнет и Никто…
Слезы так и хлынули из глаз.
– Какой же ты черт, если душу отыскать не можешь? – раздался вдруг тихий голос, и Валюшка увидела, как из-за печки выскользнул белый призрак. – Телом моим, может быть, Знобея и завладела, но души ей не видать как своих ушей. И я всякому готов помочь, кто от исчадий Хельхейма беды терпит. Слез, милая девушка, попусту не лей, а слушай и запоминай, что надо сделать, чтобы Знобею запереть и заставить Ледяной ад вступить с тобой в переговоры.
– Куда запереть? – удивилась Валюшка. – Под замок? Да разве ее замком удержишь?! Она любой замок без ключа откроет!
– А этот не откроет. Потому что запрешь ты ее без всякого ключа. Одной только веткой ясеня. И первым делом тебе надо эту ветку отломить. Без ясеня, сама понимаешь, никак!
Валюшка сразу вспомнила, как они с Ленечкой заключили в магический круг, очерченный веткой ясеня, оживших мертвецов. Неужели придется встретиться с ними снова?!
– Слушай дальше, – произнес призрак Охотникова. – Не пропускай ни слова! Все запоминай!
Он продолжал, а Валюшка слушала, трясясь от страха и чувствуя, как волосы ну буквально встают дыбом. В прошлом году, когда айсбайль рассказывал о том, что ей предстоит сделать, она мрачно думала, что это напоминает инструктаж для супергероини. О том же подумала и сейчас.
Неужели все это возможно осуществить – то, о чем говорит дух Охотникова? И Валюшка должна совершить это?! Как хорошо, что рядом всегда будет Никто, иначе можно сразу умереть при мысли о том, чтобы очутиться один на один сначала со Знобеей, а потом с Гармом!
