И сейчас Волчонок, ловко обогнув вожака, в два прыжка заскочил на борт драккара, который в память о прародителе стаи Ломке Туре носил это имя, и деятельно взялся за работу — подхватывал с берега вещи, укладывая их, первым взялся за шест, отталкивая корабль от берега.
Воропники вернулись в свою лодью, и Тополь с борта «Тура» махнул им рукой:
— Идите вперед — укажете дорогу.
Лодья сорвалась с места. Была она узкой и длинной, легко входила в любую протоку и могла укрыться в камышах. Ей не страшна была отмель и даже заболоченные затоны. Пока «Тур» разворачивался, она вылетела далеко вперед. Всемил, которому дали свежих гребцов, сидел на носу, глядя вдаль.
Они обогнули остров и нацелились на соседний, до которого в тихую погоду можно было добраться и вплавь. Кроме этих двух островов, ближайшей сушей был матерый берег, но уж до него человеку и при попутном ветре один на один с морем не добраться.
За тем островком уверенно летевшая вперед лодья чуть замедлила ход, потом вовсе приостановилась. Из-за прибрежных камней ей навстречу выплыла вторая лодка — поменьше, схожая с обычной рыбацкой. В ней сидели трое оставленных в засаде корел. Подошедший «Тур» принял их на борт, и они повестили, что викинги прошли мимо островка не так давно, направляясь к устью Невы. Услышав об этом, Тополь дал знак поспешать.
Чужаков заметили, только когда прошли почти половину расстояния до берега. Всемил вдруг приподнялся на носу лодьи, вскинул руку. Не отходивший от носа «Тура» Тополь подался вперед.
— Асмунд! — позвал он. — Похоже, они?
Асмунд был одним из викингов и бессменным кормщиком «Тура». Не выпуская правила из рук, он глянул из-под ладони:
— Точно викинги, вожак!.. И вроде как свей!
У самого Тополя никогда не было так зорко зрение. Он видел корабль, но не мог на таком расстоянии отличить торговую шнеку от боевого драккара.
— Обгоним, Асмунд? — Он вскинул глаза на небо. С утра на нем не было и облачка, а теперь откуда-то наползли тучки, предвещая на завтра непогоду.
Тот тихо засвистал в бороду, шевеля губами.
— Должны, — изрек он наконец, — коли Вана-Ньёрду будет так угодно.
Словно откликнувшись на зов, драккар в спину толкнул боковой ветер, и Асмунд отдал приказ поднимать парус. Чуть замедлив бег, чтобы принять на борт и Всемила с его людьми, «Тур» оделся светло-серым с ало-черной турьей головой посредине парусом, и, повернув драккар чуть боком, Асмунд повел его наперерез незваным гостям.
Гребцы налегали на весла, помогая кораблю. Ненадолго пришлось упустить свеев из виду, но они вскоре снова появились — по-прежнему чуть впереди, но уже гораздо ближе. Будто нарочно не замечая драккара, они шли прямиком к устью Невы.
— Хорошо идут, — проворчал кто-то. — Будто кто ворожит для них!
— Ворожит или нет, то нам не важно, — обронил Тополь. — Но, каков бы ни был их ведун, сейчас ему придется иметь дело с нами!
«Тур» летел, нацеливаясь на борт свейского драккара. Там наконец заметили преследователей и ударили веслами сильнее. Но вожак как в воду глядел — если и улыбалась до сей поры удача викингам, то появление хозяев побережья расстроило ее. Асмунд всем телом налег на правило, заставляя драккар, рванувшийся по его знаку вперед, лечь на борт. Он чуть не черпнул воды, но проскользнул-таки перед носом свеев, отрезая их от берега и вынуждая отойти в открытое море.
Пришельцы были далеко не трусами. Они сразу поняли, чего от них хотят, и, когда корабли сблизились настолько, что уже можно было обмениваться знаками, на свейском драккаре подняли щит выпуклой стороной — вызов на бой.
— Парус долой! — крикнул Асмунд.
Половина гребцов тут же бросила весла и кинулась выполнять приказ. Остальные еще гребли вполсилы, поглядывая через плечо на не спеша приближающихся свеев. Те разбирали оружие, снимали с бортов щиты. Засуетились и лесовики, доставая длинные можжевеловые луки и натягивая на них немокнущие тетивы из оленьих жил. Повинуясь новому приказу Асмунда, который сохранял спокойствие, словно ему давно наскучили все походы и бои, «Тур» поднял часть весел и, покачиваясь на волнах, стал приближаться к противнику.
Все это свершалось как бы без участия Тополя. Вожак стоял на носу у высоко вздернутой на форштевне бычьей головы с длинными рогами — головой драккара был череп настоящего дикого тура. Опираясь на обнаженный меч, он только что вскинул на левом локте щит, принимая вызов, но бездумно — рука сама сделала привычный жест. Он застыл, как ледяная глыба, а глаза жадно, до боли, впились в приближающийся корабль.
Еще когда начали сходиться, он смог рассмотреть его и поразился тому, каким странно знакомым показался ему свейский драккар. Этот черно-красный с прямыми полосами парус, эти вырезанные змеи вдоль бортов, эта оскаленная драконья голова с посеребренными клыками. Память упорно и настойчиво копалась в обширных закромах, а когда он увидел и самого хёвдинга, стоявшего на носу с секирой в руках, сердце вдруг заныло, потом забилось, как пойманная птица, а память наконец извлекла с самого дна последнего сундука давно забытые детство и юность.
На него уверенно, лоб в лоб, шел «Дракон», любимый драккар его отца, Эрика Медведя, а тот, кто стоял впереди, готовый начать битву, был не кем иным, как Торвальдом Эрикссоном, его старшим сыном и единокровным братом Олава!..
«Вот оно», — обреченно стукнуло где-то внутри. Вот о чем упреждали все знамения, вот к чему готовили боги. Только в их власти свести их вместе — двух братьев, расставшихся полжизни назад. Меч Локи упруго шевельнулся в руке, поудобнее устраивая свое тело. А что, если он чуял, что сегодня поменяет хозяина? Тополь невольно бросил на него вопросительный взгляд, но Меч Локи уже притворился обычным оружием.
У весел с той и другой стороны оставалось не так уж много народа. Гребцов надежно прикрывали щиты их товарищей — хирд свеев стоял стеной, и такой же стеной против него ждала стая. Только на миг поколебалась она, когда щитоносцы разом приопустили щиты и в свеев метнулись стрелы. Метнулись, гулко бухнули в крашеное и обтянутое кожей дерево — и вот уже снова подняты две стены. Свеи еле успели ответить, но с обеих сторон не было заметно потерь.
Но в следующий миг корабли, плывущие более по воле толкающих их друг к другу волн, сошлись, и обе стены дрогнули, рассыпаясь. Взвились над бортами железные крючья, впиваясь в вырезанные бока и накрепко стягивая два драккара. Со стороны они напоминали борцов, что сжали друг друга в смертельных объятиях.
Битву достойно было начинать вождям, но Тополь, с трудом стряхивая с себя оцепенение, промешкался, и Торвальд ударил первым. Ему подали копье. Примерившись одной рукой, он размахнулся — и ударом вынесло из строя кого-то из молодших дружинников, образовав брешь. Ее тотчас же затянули, но мига хватило — свеи разразились победными кликами и ринулись через борт.
Их встретили щиты и копья. Сразу несколько викингов повисло на вздернутых их тяжестью древках, роняя оружие и хватаясь руками за животы. Но остальные запрыгнули на «Тур», ведомые Торвальдом Эрикссоном.
