Это был огромный замок-башня, вырубленный из скалы, на которой он стоял. Высокие стены с заборолами, надвратная башня и высящиеся за нею остроконечные кровли, увенчанные искусно вырезанными из того же камня головами невиданных зверей, опирающийся на столбы пролет моста — все каменное, нигде ни щепки дерева. Так, по крайней мере, казалось в надвигающихся ночных сумерках изумленному Тополю. Только в полузабытых сказаниях скальдов и повестях, рассказываемых лесовиками о далеком прошлом Йотунхейма, слышал он о домах, построенных из камня, но не верил этому до сего мига. И вот оно, жилище богов, встающее из моря, перед его глазами!..
В душе родился страх, приковавший его к земле, и, если бы не Пепел, что, ведя уставшего коня в поводу, первым ступил на шероховатый камень моста, он бы не решился шевельнуть и пальцем.
В надвратной башне, сложенной из каменных глыб, в узких окошках горел огонь. Проем ворот был открыт, и, словно зубы насторожившегося зверя, в полутьме тускло поблескивала кованая решетка — каждый прут был толщиной с хорошее копье и был заточен не хуже. Упади она — пронзит насквозь и человека, и коня под ним. Должно быть, боги следят, чтобы никто зря не переступал порог их обители, и карают недостойных страшной смертью. Но все обошлось, и они ступили на двор, который оказался выложен деревянными плитами-горбылями, как улицы в городах Гардарики.
Несколько человек выступили из темноты, приняли лошадей, уводя их вглубь, а Пепел, спокойно взяв Тополя за руку, поднялся на высокое крыльцо, украшенное затейливой резьбой. Камень ожил под рукой неведомого мастера — листья, травы, цветы, змеи и птицы казались живыми, только оцепеневшими под чужим взором. Не дав рассмотреть убранства всхода, мальчишка шагнул внутрь замка.
Узкие проходы оказались сложенными из дерева — где чуть ошкуренных бревен, где тесаных досок, покрытых резьбой и росписью. Лишь кое-где для опоры потолка были оставлены каменные столбы, изузоренные снизу доверху, — на них крепились освещавшие путь факелы.
Поскрипывающие под ногами ступени вели вверх. Затаив дыхание, Тополь послушно шел за Пеплом, который шел по обители богов так уверенно, словно родился и вырос в этих стенах.
Наконец они остановились. Дальше путь им закрывал тяжелый полог, скроенный из звериных шкур. Из-за него снизу пробивался слабый золотистый свет и тепло — после ветра и снегопада снаружи это ощущалось особенно ясно. Чувствовалось, что там горит огонь. Слышались голоса.
Пепел вдруг заволновался, сунул острый нос в щелку, нырнул обратно и, приподнявшись на цыпочки, жарко зашептал Тополю на ухо:
— Встанешь, где я укажу! Смотри и слушай, запоминай, только — чур! — ни звуком, ни шорохом себя не выдай!.. Гляди, чтоб они тебя не заметили!
Отступив затем на полшага, он толкнул Тополя на свое место у стены между округлым боком каменного столба и шкурой, от которой крепко и тяжко пахло зверем, и исчез прежде, чем Тополь успел открыть рот.
Оставшись один, он попробовал выглянуть наружу.
Прямо перед ним открывался вид на узкий длинный зал, дальний край которого терялся в полумраке. Освещен был лишь ближний — здесь жарко горел огонь в открытой печи-каменке, подле которой висела шкура, за которой укрылся Тополь. В середине зала придвинутый ближе к очагу стоял стол с остатками трапезы. Вокруг него расположились… люди?
Шестеро сидели у стола на лавках и резных стольцах, еще трое стояли, сложив руки на груди, за их спинами.
Во главе стола, положив на него руки, спиной к Тополю, сидел мужчина средних лет с сединой в длинных рыжих волосах в расшитой славянским узором рубахе. За его спиной замер плечистый парень в одежде из хорошо выделанной кожи. Двуручный меч в украшенных золотом ножнах висел у него на спине.
По правую руку от рыжеволосого сидели две женщины — помоложе, лет двадцати от силы, по всему видать, словенка, крепко сбитая, в боевом доспехе, с лежащей на коленях толстой косой. Женщину рядом с нею Тополь сперва не разглядел и узнал лишь когда она повернулась к стоявшему за спиной у молодой хоробрки воину — это была встреченная им много лет назад на Суде богов Берегиня. Старуха не переменилась ничуть и тоже красовалась в доспехах и кольчуге. Ее собеседник — смуглый узколицый витязь, облитый кольчугой с ног до головы, как змея кожей, — выслушал ее тихую речь, сказал: «Да, матушка, сейчас» — и вышел неслышными шагами.
Напротив женщин сидел юноша, почти мальчик, с первым пухом над верхней губой. За его спиной тенью замер коренастый воин, чем-то неуловимо похожий на Пепла — то ли блеском черных глаз, то ли резкими чертами лица. Возле мальчика плечом к плечу двумя глыбами доспехов и плоти высились два витязя — один явно словенин, а может быть, викинг, а второй грубыми, полузвериными чертами лица напоминал тролля, каким его описывали скальды. Все они, полуобернувшись, внимательно слушали десятого — красивого юношу не старше двадцати зим, худощавого, в наброшенной на плечи волчьей шкуре. Ссутулившись и опершись локтями на стол, он смотрел на всех из-под гривы длинных, лохматых, давно не чесанных волос и почти выкрикивал, нервно дергая шеей:
— Мы все в опасности! И ваши планы тоже! Один совсем выжил из ума! Он не хочет слушать никого. Он замыслил самоубийство — готов погубить всех, прикрываясь речами о возможном конце света и не желая внять мирным предложениям. Должны погибнуть все — женщины, дети… Я, из-за моего отца, не имею никакого влияния в Асгарде — я там даже не появляюсь! — и ничего не могу поделать!
— Что же ты предлагаешь? — прозвучал хриплый, каркающий голос тролля.
— Вы должны его остановить! — Юноша даже подпрыгнул. — Страх ожидания лишает его остатков разума! Каждый день я с содроганием жду, что он приведет в действие свой безумный план!.. Но я ничего не знаю о том, что он задумал! Один ничего не говорит даже Тору! Он не доверяет никому!
— Откуда такие сведения? — спросил коренастый воин за плечом безусого мальчика.
Юноша покраснел до корней волос и потупился, бросив быстрый взгляд на сидевшего во главе стола рыжеволосого человека.
— Внучка Тора, прекрасная Эрна, дочь Труд… Я встретил ее однажды и… Она нравится мне, — закончил он совсем тихо.
— Можно ли доверять девушке? — с сомнением покачал головой коренастый.
— Она внучка Аса-Тора, старого друга моего отца! — взвился юноша. — Спросите у господина Фрейра, если не верите мне!
Рыжеволосый человек, чьего лица Тополь до сих пор не видел, но от упоминания чьего имени затрепетал, медленно кивнул и поднял руку:
— В Аса-Tope нет причин сомневаться. Но что думают остальные? Уверен ли ты, что отвечаешь за всех асов?
— За всех никто не может отвечать, — тихо ответил юноша, — но если мне позволят говорить…
Напряженное молчание, воцарившееся за столом, просто приказало ему продолжать.
— Я думаю, что, если Аса-Top станет во главе асов, мало кто захочет спорить. Аса-Top обижен недоверием отца и мог бы уже сейчас согласиться на многое — даже пойти на переговоры. Один всю жизнь не давал ему свободы, сковывал его волю — он будет рад избавиться от лишней опеки в обмен на сотрудничество… Но вы должны ему помочь! Одина надо остановить, пока не поздно! Я прошу вас — поспешите! Ведь он может начать свой Рагнарёк в любой момент и тогда…
