Он едва не перевернулся. От толчка кормчий выпал за борт, а Торвальда отбросило в сторону, и он сломал себе обе ноги. «Медведь» стал тонуть. Спасая тонущих, «Олень» принял их на борт, подцепил наполовину погруженный в воду драккар и поволок его к берегу.
Торвальда принесли к причалу на руках. Кормчий утонул, раздавленный бортом «Медведя». Несмотря на помощь опытных целителей, мой старший брат к весне так и не смог оправиться и с трудом ходил на плохо гнущихся ногах. Поэтому следующим летом он вынужден был остаться дома — с отцом, женой и детьми.
Близнецы Гуннар и Гюнтер ушли в поход одни. Но перед тем как покинуть дом, Гуннар, как родившийся первым из них, забрал у Торвальда Меч Локи.
Я уже сидел на весле, когда он поднялся на борт своего собственного драккара «Волк». Взглянув на брата, я не поверил своим глазам — на боку Гуннара висел Меч Локи!
Сигурд Кровавый Орел толкнул меня локтем:
— Привидение увидел?
— У него мой меч, Сигурд, — прошептал я. — Гуннар взял его!..
С Сигурдом мы за пять прошедших лет успели стать друзьями. Берсерку я доверил свою тайну, и он понимал меня, но сейчас только покачал головой:
— Меч принадлежит тому, кто им лучше владеет, Олав! Ни ты, ни Торвальд не сумели приручить его, и он ушел от вас… Может, это получится у Гуннара?
Берсерк был прав, но я не хотел это признавать.
Зайдя ненадолго в Бирке, близнецы решили отправиться с набегом на южное побережье моря, туда, где жили когда-то могущественные мореходы-бодричи. Еще и сейчас среди них рождались такие воины, с которыми лучше не встречаться. Откуда-то из тех краев была и моя мать. Я знал о цели похода, но матери не обмолвился о том ни словом. Если говорить честно, то я, став викингом, вовсе отрекся от нее. С каждым днем мы говорили все меньше и меньше, а потом я вовсе начал ее сторониться — мне было стыдно ее видеть.
Ни Гуннар, ни Гюнтер ничего не знали о тех местах, кроме того, что им рассказали их кормчие. Да еще отец часто хвастался, что там можно добыть лучшее оружие, украшения для женщин и самих женщин сколько влезет. Близнецы отправились в путь, надеясь на богатую добычу. Их не пугали рассказы других викингов о том, какими опасными врагами и сильными бойцами были бодричи и как часто они обращали в бегство драккары нападавших на их владения чужеземцев.
Скоро впереди показался берег. Здесь не было фиордов и скал, но у берега попадались острова — как большие, где можно было построить целую крепость, так и маленькие, пригодные для того, чтобы отдохнуть в безопасности. Они были покрыты густыми лесами, леса были и на берегу. Широкие спокойные реки выносили из глубины неведомой земли свои воды и разливались в устье привольно и величаво. Здесь течение их становилось слабым, и не составляло труда подняться вверх в поисках поселения.
Два драккара — «Волк» Гуннара и «Орел» Гюнтера — шли вдоль берега, постепенно приближаясь к нему. Кормчие искали удобное место для захода в устья рек. Косой парус ловил мало ветра — мы шли боком к нему, — и нам, простым воинам, приходилось налегать на весла.
Я греб рядом с Сигурдом, сидя на одном весле с ним. Мое оружие лежало рядом, положенное так, чтобы в случае чего его можно было быстро достать. Только что отдохнувший Сигурд присоединился ко мне, и я с удовольствием переложил большую часть работы на его плечи. Просидев свою смену на весле, я чувствовал, как ныли спина и руки. Если нам сегодня же предстоит бой, неплохо бы отдохнуть.
Сидел я спиной к приближающемуся берегу и хорошо видел только море и два острова, мимо которых мы только что прошли. Драккары оставили их далеко сбоку, островки были маленькими и на вид не представляли опасности. Но едва мы приблизились к побережью, как из-за каждого вынырнуло по кораблю и устремилось к нам.
На обоих драккарах тут же подняли тревогу. В свое время бодричи слыли хорошими мореходами, они посещали даже далекие теплые моря, но последнее время их звезда закатилась — тягаться с нами, викингами, не мог никто. В последнее время воинственные юты не давали им житья — захватывали подвластные бодричам и венетам земли, изгоняя потомков отважных мореходов все дальше на восток. И все-таки не возникало сомнений, что жители этих мест еще помнят деяния предков и зорко охраняют свои владения. Тем более, что в союзе с ними ходили часто венды. О схватках с ними бывалые викинги рассказывали жуткие истории — похоже, что все венды были берсерками.
Словно в подтверждение этому, из устья реки навстречу нам показались еще два корабля.
Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: это были драккары викингов.
— Сыны Одина! — восторженно закричал Гуннар, потрясая мечом. — Нас четверо против двух!
Более широкие и низкие, без носовых фигур, в которых заключалась душа корабля, суда бодричей приближались по дуге, ловя ветер. Они не мчались прямиком на нас, а словно перерезали невидимую тропу, по которой мы могли бы уйти. Драккары, шедшие за нами по пятам, постепенно настигали нас.
— Сушить весла, — скомандовал Гуннар. — Мы должны их подождать…
— Куда? — вдруг истошно закричал кормчий. — Весла на воду, вождь! Ты разве не видишь? Это варяги!
Про варягов, наших родичей, покинувших ставший им чужим север, я слышал много и часто. Наша земля родила мало и редко, и, спасаясь от вечно маячившего призрака голода, с места снимались целые рода. Они откочевывали в земли англов и франков, оседали на восточном берегу и южном, у бодричей. Некоторые вовсе уходили подальше от берега моря и становились земледельцами. На земле древних мореходов варяги прижились тоже и защищали эту землю от своих же родичей.
Драккары варягов уже приблизились настолько, что можно было разглядеть видневшиеся из-за сплошного ряда щитов шлемы воинов. На миг щиты разошлись — в щели показался лучник. Он тут же спрятался, но успел пустить стрелу, и воин рядом с кормчим схватился за плечо.
— Поднять щиты! — запоздало распорядился Гуннар.
Наш драккар мигом ощетинился щитами и копьями.
Лишь некоторые остались на веслах и продолжали грести — остальные приготовились к бою. Я стоял над налегающим на весло Сигурдом и выглядывал из-за края своего щита.
Драккары варягов шли уже по пятам за нами — ветер, который нам приходилось ловить, им помогал, толкая в спину. Когда мы развернулись и бросились наутек, он наполнил и наши паруса, но таким образом понес нас на шнеки бодричей, которые встали поперек нашего хода и ждали, когда мы налетим на них.
Мы оказались зажаты со всех сторон. Можно было попытаться уйти, бросившись вправо и влево, но было слишком поздно.
— Наконец-то бой! — прохрипел, налегая на весло, Сигурд.
По его лицу было видно, что он ждет не дождется сшибки, но я его уверенности не разделял. Мне уже не раз приходилось проливать кровь, но сегодня я очень хотел, чтобы дело окончилось миром. Вот сейчас драккары подойдут ближе, рассмотрят нас, и мы разойдемся…
