Шагнув под самый обрыв, Тополь поклонился полоске рассвета, которая стала чуть ярче, словно солнце и впрямь услышало зов и заторопилось начать новый день.
Стая рассыпалась по берегу, торопясь спуститься на лед Невы. Там были проделаны проруби, которые наверняка затянуло за ночь ледком. Снег обжигал босые ноги, и воины вперемешку со щенятами спешили бегом. Кто-то на бегу толкнул соседа. Тот не остался в долгу, догнал зачинщика, пихнул его обеими руками в спину, и оба, сцепившись, покатились по склону, угощая друг друга тычками и затрещинами.
Их поймали уже внизу, в сугробе, растащили облепленных снегом так, что с первого взгляда и не признать, кто подрался. Но противники не думали яриться и рваться из рук. Оба хохотали во всю глотку — сцепились, оказыватся, сам Медведь с Медвежонком.
— Смотри, не засни вдругорядь на бегу! — крикнул отроку Медведь и, легко поведя плечами, стряхнул с себя висевших на нем. Потом раздвинул удерживающих Стойко парней и поволок его за собой.
Прорубь и правда за ночь замерзла, но Тополь не медлил ни мига. Углядев это еще на ходу, он прибавил шагу и, толкнувшись обеими ногами, прыгнул. Тонкий хрупкий ледок сломался с сухим хрустом, плеснула черная вязкая вода. Успев ухватиться руками за край, Тополь на одних руках вынес себя на лед, отряхнулся, как волк, и отступил в сторону, потому что к полынье уже подоспели другие. Бывалые воины прыгали первыми, обламывая лед по краям и дробя льдины. Отроки и щенята поотстали — только Стойко, которого не отпускал от себя Медведь, с ним вместе окунулся в ледяную воду Невы и сейчас фыркал и изо всех сил скакал на снегу, пытаясь согреться.
— А ну, живо! — махнул рукой жмущимся отрокам Тополь.
Более опытные парни, не первый раз выскакивающие из дома до рассвета, уже устремились к полынье, но всех опередила знакомая невысокая тень. Откуда-то взявшийся Волчонок выскочил вперед и замешкался уже у самого края, взмахнув руками.
— Ты тут откуда? — удивился Тополь. — Я тебе что наказывал? Домой, живо!
— Да он с самого начала тут был, — сказал кто-то из старших. — За нами увязался…
Волчонок остановился у самой полыньи, переводя взгляд с вожака на темную воду и обратно. А потом вдруг сжал кулаки, зажмурился — и прыгнул…
Мигом припав на колено, Тополь за ворот выдернул Недоноска из воды, прежде чем он нырнул с головой, и поставил перед собой.
С мальчишки ручьями текла вода. Сгорбившись, он стоял перед вожаком, поджимая пальцы на ногах, — Тополь поздно заметил, что Волчонок был, как все, босиком.
— Зачем ты явился? — напустился на него вожак. — Я тебе что — мать родная?.. Пасти тебя тут некому!
— Я с тобой… хотел, — шмыгнув носом, тихо ответил Волчонок. — Не гони меня!
Он вскинул глаза, и Тополь, несмотря на темноту, заметил, что на длинных ресницах его дрожали то ли слезы, то ли капли невской воды. Но нянчиться с детьми вожак отвык и только погрозил пальцем:
— Заболеешь — пеняй на себя… А сейчас — живо домой и грейся!
— Я не заболею! — смахнув влагу с ресниц, веселея, сообщил Волчонок. — Я двужильный!
Но Тополь уже отвернулся от него.
— Неждан! — позвал он отрока. — Иди-ка сюда!.. Всемила твоего нет — я заменю его сегодня!
Отрок так и скакнул навстречу — не часто выпадает такое, чтоб сам вожак обратил на тебя внимание. И бывалые воины, и отроки, и совсем зеленые щенята порой из кожи вон лезли, чтобы заслужить хвалу. Неждан был заранее готов на все и не удивился, когда Тополь встретил его на полпути и, захватив за локоть, крутанул, бросая в снег:
— Не спеши… Вставай!
Неждан послушно поднялся, отряхиваясь, и, повинуясь манящей руке вожака, снова пошел на него. Теперь он двигался медленнее, осторожнее, и Тополь, чтобы разогреть его, неуловимо быстрым движением ушел в сторону, оставив отрока подкрадываться к пустому месту:
— Не спи!
Еще раз или два Неждан бросался на вожака, но тот не давал даже дотронуться до себя, не то чтобы поймать, но сам то и дело возникал за спиной или у плеча отрока и кидал его в сугроб, раз за разом сбивая с ног. Дождавшись, пока Неждан не начал тяжелее дышать, он оставил отрока и кивнул щенятам, что уже начали замерзать:
— А ну-ка, давайте все разом!
Второй раз приказывать мальчишкам было без надобности. Завизжав, они скопом ринулись на вожака, который встречал их чуть присев и раскинув руки. Такая забава с мелкотой радовала его, заставляя забывать о прожитых годах, о пропавшем где-то на просторах Гардарики Вороне и собственных нерожденных, несужденных сыновьях.
Щенята напали, как всегда, все вместе, размахивая кулаками с удвоенным рвением — начали замерзать на снегу. Справиться с ними было гораздо проще, чем казалось со стороны, — накидываясь, они больше мешали друг дружке, и сейчас вожак с привычной легкостью ушел от них. Кого-то пришлось бросить через голову, кого-то развернуть за выметнутую вперед руку и послать в сугроб, сопроводив легким пинком, но остальные сбились и пробежали мимо.
— Что ж вы, щенята? — подзадорил их Тополь. — Вот он я!
На сей раз он встретил их плечом, как старый опытный волк. Мальчишки окружили его, не давая улизнуть, и он завертелся в кольце, обеими руками ловя локти, колени и запястья и отбрасывая прочь нападавших. Но его броски и рывки, которые могли бы вмиг раскидать десяток взрослых противников, а кое-кому повыбивать зубы и переломать руки, только отталкивали щенят вон из круга, не причиняя вреда никому. Со стороны это и впрямь могло показаться похожим на возню старого волка с волчатами.
Кто-то не в меру ретивый зашел сзади и запрыгнул на плечи, обхватывая за шею. Обычно потасовка на этом заканчивалась — на удальце висли остальные, заставляя вожака согнуться под их соединенной тяжестью. Но тут кольцо мальчишек словно взорвалось — кто-то налетел сзади и принялся расшвыривать их направо и налево, угощая полновесными тумаками. Щенята бросились врассыпную, сверкая пятками. А уже припавший на колено вожак нос к носу очутился с Волчонком. Парнишка с присвистом дышал через стиснутые зубы.
— Опять ты? — Тополь резко выпрямился. — Что еще?
— Все на одного… нечестно! — выдохнул Недоносок.
Собравшиеся вокруг воины залились дружным смехом — хохотали даже щенята, выбиравшиеся из сугробов. Сам вожак усмехнулся в усы и цапнул-таки Волчонка за ухо.
— Много ты понимаешь, — осадил он парнишку. — Честно-нечестно… Подрасти сперва, а там и разбирайся что к чему!.. И вообще — не лезь не в свое дело. Ты не в стае, ты гость, и не тебе нам мешать.
Волчонок стрельнул в него прежним настороженным взглядом, но Тополь уже отпустил его ухо и вскинул руку:
— Домой!
На востоке за холмами полоска рассвета успела вырасти вдвое, и в сердце ее разлилось золотое пламя, такое яркое, что больно было глазам. В низине Невы еще густела тьма, и тени не спешили сворачиваться, прячась до следующей ночи. Но наверху темнота уже отступала, и все вокруг серело тенями в сумраке.
